花街の用心棒【番外編】

終わりと始まり

　満天の星空を見上げながら、女は鼠色をした外套を羽織った。

　石壁の向こう側には、たった一人の、心から大切に想う男が眠っている。

　でも、もうその顔を見ることはない。

　見てしまえば夜風に吹かれて揺れる燭台の火のように、心が揺らいでしまうから。

　決心が鈍ればその先には闇しか待っていない。

　―――それだけはだめだ。

　彼はこの国にとっての象徴なのだ。

　象徴は、一人だからこそ象徴となるのだから。

　露台の柱に縄を括り付けると、女は縄を伝って軽やかに下に降りて行く。

　深深と降り積もる雪を音もなく踏んで着地すると、琥珀の瞳でその城を振り返った。それは一瞬。けれども、全てをその目に焼き付けるようにして強く見上げる。

　そして彼女は頭巾を深く被り、城に背を向けて歩き出した。

　もう二度とこの場所には、あの人の場所には、皆の場所には戻ることはない。

　降り積もっていく雪を眺めながら、この時を選んでよかったと、女は悲しみを誤魔化すような微笑を一人浮かべた。

　この分だと、足跡はすぐに雪が掻き消していってくれるだろう。追手がかかることもない。

　庭園にある枯れ井戸に潜れば、非常事態に備えた抜け道が続いている。その暗い通路を首元で光る鉱石を頼りに突き進めば、難なくして城外へ出ることができた。

　ほっと、安堵の息をつこうとした瞬間。

「———天花」

　自身の名前を呼ばれて、女は驚いたように振り返った。

「…びっくりした。驚かせないでよ、凱（ガイ）」

　天花を待ち伏せていたようにその場にいた男―――凱と呼ばれた若い男は、月明かりを背に立っていた。

　天花は罰が悪そうな顔をして、白い吐息を吐き出す。

「…なんで、分かったの？」

　目にかかる黒い前髪を払いのけて、天花は問うた。

　しかし男は、その問いには答えずに歩き出す。

「ちょっと、凱？」

「行くんだろ」

「！」

　凱が歩みを止めた場所には、二頭の黒馬が用意されていた。木にくくりつけていた手綱の片方を、凱は天花に差し出した。

　探るような琥珀の瞳が、感情を読ませない黒曜の瞳と交差する。

「凱、なんで…」

「おまえの考えることなんて分かってる。何年一緒にいると思ってんだ。馬鹿にするなよ」

「でも、凱。私はっ、」

「あのなあ天花、」

　凱は眉根を寄せて天花の額を指で弾くと、これみよがしに嘆息した。

　そして呆れたように目を細め、天花を見下ろす。

「おまえが盤慈を特別に想っている事も、忘れられないことも分かってる。おまえがこんな行動に出ることも。…盤慈のために、残りの六花（やつら）のために、国のために、全て背負って去るつもりだろう」

　真っすぐな眼差しから天花は目を逸らし、気まずそうに俯いた。

　愚王を排斥するために立ち上がり、まさか自分達兄妹が反乱軍（レジスタンス）の頭になるとは思わなかった。

　でもそれは兄だけで―――盤慈だけでよかったのだ。自分は表舞台に上がるべきではなかった。

　六花の紅一点。国民は天花を戦女神だと口にした。天花自身、そんなことは思っていない。ただ、皆の期待を裏切りたくなかった。皆がそう言ってくれるなら、付いてきてくれるなら、せめてその言葉にふさわしい存在であれるようにと、迷って悩んで立ち止まって―――それでも突き進んできただけだ。

　でも、そんな存在は戦が終われば不要となる。ただの女となる。

　半分だけ血の繋がった兄はそれを望んだ。ただの女になって、自分の番となるように。英雄は二人も要らない。一人でいいのだと。

　だから自分を、後宮という檻（ばしょ）に閉じ込めようとした。

　自分とて彼が好きだ。好きなんてものじゃない、狂おしい程慕っている。

　幼い頃から共に育ち、彼と共に駆けてきた。自分の隣にいるのは彼で、彼の隣にいるのは自分で。

　二人で同じ未来（さき）を見ていた筈なのに―――。

　どうしてか、いつからこんなにも苦しくなってしまったのか。

　盤慈は明日、新たな王になる。皆が、血反吐を吐きながら待ち望んだ王だ。

　でも、自分がいたら壊れてしまう。

　例え血が半分だけだろうが兄妹であることには変わりがない。

　この国では近親婚は禁じられている。それを破ることは大罪だ。

　彼を新たな愚王にするわけにはいかない。そんな事のために、ここまで戦ってきた訳ではない。

　人の命を奪ったわけじゃない。傷つけたわけじゃない。犠牲にしたわけじゃない。

　この国に新たな王を戴くために、王を探して皆は戦ってきたのだ。

　それが女一人のために崩れるなんて許されない。

　何のために、この道を進んできたのか。何のために、理想を掲げたのか。

　自分達には責任がある。人々を未来へと繋ぐ責任が。

　それをせずして、どうやって命を散らしていった彼らに顔向け出来ようか。

　ここで彼を止められなければ、残りの六花達は天花を、盤慈を許さない。

　だから―――自分はここで消えなければならない。幕引きだ。

　彼らとは、そのように話を付けた。

　天花の目から涙が溢れ、熱い雫が流れ落ちる。

　苦しくて苦しくてたまらない。

　守ると言ってくれた言葉も、あの手の温もりも、唇も、あの優しい笑顔も、眼差しも、与えられる熱も。そう、この身体が全て覚えてる。

　忘れない。忘れることなんてできない。

　でも、これ以上は無理だ。

　共に過ごすことは許されない。彼が王として立つのならば尚更の事、彼は今まで以上に厳正でなければならない。

　それに、気づいてしまったのだ。

　私をただの女にしないで欲しいと、心の奥で叫んでいるもう一人の自分がいることに。

　女の身でも、必死に戦っていた自分を奪わないで。私の存在をかき消さないで。自由を奪わないで。

　だから始まりに戻ろう―――いや、違う。新しく始めるのだ。戻ることなく先に進もう。

　争いのない世を、少しでも長く築けるように。

　ねえ、盤慈。どうか、忘れないで。

　立ち上がったあの時の気持ちを。掲げた理想を。そばにいる仲間を。

　貴方は一人ではないことを。

　玉座は孤独かもしれない。

　でも遠く離れていても、心は共にあるという事を覚えていてほしい。

「…天花、」

　凱は、ぼろぼろと大粒の涙を零して静かに泣く天花の腕を引くと、彼女を己の胸に抱き留めた。

　そして、驚きに目を瞠る天花の背を優しく撫でていく。

「仕方がないから一緒に行ってやる」

「っ！？」

「だからその不細工な泣き面、どうにかしろ。さっさと泣き止め。こちとらもう見飽きてんだよ」

「う、うる、ざい…！」

　憎たらしい口調であるがその声色はとても優しい。昔から彼はそうだ。

「鼻水つけんなよ。汚いから」

「……。ふん゛っっ！」

「おい！言ってるそばから人の服で鼻をかむな！嫌がらせか！」

　何度か鼻を啜って息を整えると、天花はようやく凱の胸から顔を上げた。

　そして真っ赤に腫らした目で、恨みがましそうに彼を見上げる。

「おう、泣き止んだか」

「…誰かさんのおかげで」

「ならとっとと行くぞ。長居は無用だ」

　凱はそう言うと、ひらりと馬に飛び乗った。

「…凱、本当に一緒に行くつもり？」

　すると凱は、その頬に挑戦的な笑みを浮かべて天花を見遣った。

　幼馴染の男らしい表情に、天花の心がどきりと跳ねあがる。

「俺が諦めの悪い男だってことは知ってるだろ？おまえの心が俺に傾くまで粘ってやるさ」

「っ、」

「だから、簡単に隙を見せんなよ。見せたら俺、容赦しねえからな」

「か、勝手に言ってなよ！この自信満々男！」

　熱を帯びた頬を見られないように外套を深く被りなおすと、天花も馬に飛び乗った。

　その姿を横目で眺めながら、凱は気づかれないように笑いを噛み殺す。

「…で、どこに向かうつもりなんだ？」

「ヤン族のところへ。そこから北に向かおうと思う」

「！」

　ヤン族。その部族の集落から更に北ということは、遊牧民諸部族らが抗争に明け暮れている地―――真覇がある。

「これから澄は内政の基盤を整えなければならない。これ以上、戦ができる余裕はない」

「…で、北を抑えに行くってか」

「抑える事なんてできないけど、澄の外からでも出来ることは何かあるはず。…一緒に居ることはできなくとも、目指す志を忘れないなら」

　先の見えない旅だが、全くの光が無いわけではない。

　今宵のように夜空に浮かぶ星達が、満月があるように。

　きっと自分達にも、小さな光を見つけることができるはず———。

　これは、終わりなんかじゃない。新たな始まりだ。

　満月の下、二頭の馬が雪原を駆けてゆく。

　振り返ることなく、前へ前へと。

　ふわり、ふわりと降り注ぐ雪が、蹄の跡をゆっくりと消していった。