花街の用心棒【番外編】

夏の入れ替わり作戦

　それは、初夏に起こった出来事だった。

「ねえ志輝。少しやってみたいことがあるんだけど」

「嫌です」

「何よ、まだ何も言ってないじゃない」

「珠華がそんな顔してる時は、どうせろくなことになりません」

　珠華と志輝は、二人向かい合って朝餉を摂っていた。

〝いいことを思いついた″と言わんばかり、目を輝かせている珠華は無視するに限る。生まれてこの方、彼女とずっと一緒にいる志輝は嫌という程分かっていた。

　本当に、ろくな事にならないのである。

「聞いてよ話」

「さっさと食べないと杏樹に怒られますよ」

「もうほとんど終わるし。志輝が遅いんだよ」

「珠華が早食いなんです」

「でね、話なんだけど」

「絶対に嫌です」

「この間杏樹から化粧を教えてもらってね。顔貸して」

「ごちそうさまでした」

「ちょっと。食事残す方が杏樹に怒られるよ」

「珠華に付き合うくらいならそっちを選びます」

「話くらい聞きなさいよー！」

　頬を膨らませた珠華は椅子から立ち上がると、そそくさと逃げようとする志輝の前に立ちはだかった。志輝はものすごく嫌そうな顔をして珠華を睨むが、彼女は全く譲らない。それどころか、とんでもないことを言い出した。

「あのね！　今日だけわたしたち入れ替わらない！？」

「はぁ？」

「双子あるある！　やってみようよっ」

「……それはつまり、わたしに女装をしろと？」

「まあ、そうなるね」

「お断りです。寝言は寝てから言って下さい。じゃ」

「ちょーっとお！　わたしにだって理由はあるんだって！」

　逃げようとする志輝の帯を必死に掴む珠華。志輝はますます面倒な顔をして、珠華をなかば引きずりながら部屋を出ようとする。

「わたし、最近ずっと誰かに見られてるんだって！」

「……自意識過剰なんじゃ」

「違うってば！　絶対に偏執狂（ストーカー）だよ！」

「偏執狂（ストーカー）……？」

　訝しむ志輝に、珠華は大きく頷いた。

　◇◆◇

「アハハハハ！　似合ってる……本当に似合ってる！　なにそれ、違和感一切ないわね！」

「ぷ……。めっちゃ面白すぎる。ただの美少女じゃん。なんで珠華より色気あるわけ」

「……全然わかんねえ」

　珠華の服に身を包んだ、すこぶる機嫌の悪い志輝と。一方志輝の服を身に着けて生き生きしている珠華。そんな二人を目の前に、蘭瑛、白哉、翔珂は各々の感想を述べる。

「……笑うのやめてくれますか」

　志輝はおどろおどろしい空気を纏って、笑い転げる蘭瑛と、顔を背けて「ぷぷぷぷ」と肩を震わせている白哉を睨んだ。

　だが睨んだところで、それはそれで妙な色気さえ放つ始末だ。蘭瑛と白哉の二人はますます声をあげて笑い転げた。

「だ、だって……ふっふふ。色気むんむんじゃない。珠華がいつもガサツだから余計にに。化粧、すんごい似合ってる！」

「え、ちょっと蘭瑛。何気にわたしに失礼じゃない？」

「珠華も逆に似合ってるよねえ。君達、本当は性別逆だったりして」

　志輝の纏う空気がみるみるうちに凍り付き、一人怯える翔珂は、さっさとこんな茶番は終わらせるべきだと本題を切り出した。

「と、とにかく！　偏執狂を捕まえるのに協力したらいいんだな！？」

　珠華は大きく頷いた。そして人差し指を上に向けた。

「そうなのよ、翔！　最近一人でいると、やたら視線を感じるの。ってなわけで、協力して！」

　最近珠華は、誰かに付き纏われているという。いい加減気味が悪くなってきたと、珠華は思い切った作戦を立てたのだ。

　――志輝を自分の身代わりにして、皆でそいつを捕まえるという作戦を。

　というわけで珠華に扮した志輝は不機嫌丸出しで、目的もなく、一人街中を歩いていた。

　そしてその後ろ姿を、物陰からこっそりと覗き見る珠華たち。

「……なんでだろう。不機嫌なほど色気があるように見えるのは」

「白哉の言う通りね。しかもなんか、歩き方も珠華より上品。みんな、いつもより注目してるし」

「うーん……。言われてみれば確かにそうかも。なんなの、あいつ。わたしの女らしさ、お腹の中で横取りしたんじゃないの」

「……おまえら、本当に殺されるぞ」

　すると珠華達の会話を察したかのように、志輝がくるりと振り返った。聞こえていないはずなのに、なぜ振り向く。ただでさえ冷たい目が刃物のような危ない光を放っていて、翔珂は肩を震わせた。

「ありゃー。志輝、ちょっと怒ってるね」

「どう見てもちょっとじゃないだろ！」

　のんびり笑う珠華に翔珂は思わずつっこんだ。

　すると白哉がいち早く、何かに気づいて翔珂と珠華の肩を叩いた。

「――あ。ねえ、あれじゃないの？」

「何がだよ！」

「ほら、偏執狂」

「！？」

　白哉の視線の先を追うと白哉たちと同様、建物の物陰で志輝をじっと見つめる人影があった。顔ははっきり見えないが、背格好からして若い男のようだ。

　手に何かを握りしめている。

　志輝が歩く後ろと、その男が後を追って動き出した。

「あっ、動いた！　ほら、みんな行くよっ」

　珠華は鼻息を荒くして先頭を闊歩していく。

「ねえ、白哉。あの男、手に何か持ってない？」

「蘭瑛も気づいた？」

「うん。……刃物、とかじゃなかったらいいけど」

「……」

　二人は目を見合わせ、珠華と翔珂の手を引いて後ろへと引き下げる。

「えっ。どうしたのよ」

「……一応、珠華が狙わてるんだから、先頭を歩かないほうがいいわ」

　珠華の代わりに先頭に立った白哉の表情が引き締まった。そのことにいち早く気づいた翔珂も、同じく警戒する。

　すると志輝が、左の角を曲がり路地裏へと入っていった。男もそれに続き、足早に入っていく。そして、白哉たちも急いで後を追うが――。

「うわぁああああ！」

　突如悲鳴が聞こえ、白哉は片腕を広げて翔珂たちを静止させた。そして一人、路地に体を滑り込ませたのだが――。

「……あれ？」

　そこで見た光景に、白哉は立ち止まって首筋を掻いた。

　志輝が偏執狂の背に跨がり、彼の腕を締め上げていたのであった。ものすごく、不機嫌な顔で。

「ど、どうしたの志輝……」

「……」

「え、あ、いやさ。無言で睨まれてもね、おれ何も分からないよ。ね？」

　すると取り押さえられている男が「すみませんすみません」と謝りはじめた。

　志輝に聞いても何も喋ろうとしないので、白哉はとりあえず、男に尋ねることにする。

「えっとね、あなたは何をしたの？」

「わ、わたしはっ！　ただ、恋文を手渡す瞬間を伺ってたんです！」

「……恋文？」

「はい……。で、でも、渡すタイミングが分からなくて……」

　すると白哉は、傍らに手紙らしきものが落ちていることに気づく。近づいてきた蘭瑛がそれを拾い上げると、断りもなくそれを開いた。そして、淡々と読み上げる。

「〝君はまさに、春の精霊の如し。君が微笑めば花は綻び、大地は――″」

「うわぁああああああ！　声に出すなよ！！」

「……でもコレを渡すだけで、なんで志輝に押さえられてるの？」

「そ、それは……」

　男は言いにくそうに言葉を濁したが、問い詰める皆の視線に耐えきれなかったのか、意を決して口を開いた。

「っふ、振り向いた彼女が、あまりに綺麗で……！　お、思わず、なんでか押し倒してしまったんです……！」

「「……」」

　まず、一番に反応を示したのは蘭瑛だった。盛大に噴き出して笑い声をあげると、地面を手で叩いて笑い転げはじめた。

　翔珂は言葉の意味を理解できずに固まっていたが、蘭瑛の笑い声で意識を取り戻し、不憫な眼差しを志輝と男に送る。

　珠華は「なんだー。手紙渡すだけならさっさと渡してよー」などと、呑気なことを言っている。

　白哉は、腕で口元を隠しているが、完璧に笑っていた。目尻に涙が溜まっている。

「……わ、悪いんだけど、あ、あのさ。それ、珠華じゃないよ。彼、彼女の弟の志輝だから」

　白哉はひぃひぃと笑いながら、男に説明することにした。

　すると男は驚愕の表情で、志輝を見上げる。

「え……！？」

「珠華はそっち。珠華を付け回してる男がいるっていうから、捕まえるために志輝と珠華が入れ替わってたんだよ」

「じゃ、じゃあ男……！？」

「……」

　志輝は射殺しそうな眼差しで肯定すると、男の体を解放した。

　男は顔を真っ赤にさせると、蘭瑛の手から恋文を奪って「すみませんでしたぁああああ！」と脱兎の如く逃げだしていった。

　残された志輝はおどろおどろしい黒い靄を纏い、一人、背を向けて歩き出す。

「あっ、ちょっと、志輝ってば！　一人で歩いてたらまた襲われるよ！」

「ばかっ、おまえマジで殺されるぞ白哉！！」

「あー……お腹痛い。珠華、やっぱり色気で負けてるわね」

「でも、そもそも恋文はわたし宛だったんだから、負けてないと思うんだけど」

　後ろでやいやいと騒ぐ四人に、それはもう冷ややかな視線を向ける志輝。

「……珠華。早く、家に、帰って、化粧（これ）を取って、服、返して下さい」

「分かったって、志輝。へへ、ありがとうね。あの人には、ちょっと悪いことしちゃったけど」

　不機嫌丸出しの志輝の横に、珠華は苦笑して彼の横に並ぶ。

　おそらくこの世で、こうなった志輝に近づけるのは、やはり彼女しかいないのだろう。

　珠華は、志輝の顔を伺い見る。

「ごめんね、志輝。嫌な思いさせて」

「……本当、二度と御免ですよ。やっぱり、ろくなことがない」

　でも、何もなくてよかったと、志輝は小さくつぶやいた。

　瓜二つの顔をした二人は互いに顔を見合わせ、並んで街中を歩いていく。そしてその後を、疲れた様子で、または笑いを堪えながら歩く友人たち。

　彼らはまだ知らない。

　この先、あの男と官吏として再会する奇妙な縁があるということを。