花街の用心棒【番外編】

小さな恋を唄わせて

「凛、待て！」

「鬼さんこっちら！」

二人の子供の声が初秋の青空に響きわたる。金木犀の優しい香りが立ち込める中、翔珂と凛は小さな庭を二人で走り回っていた。

鬼が翔珂で、逃げるのが凛だ。二人は迷路園の中を慣れた様子で走り回る。

後ろに翔珂の姿が見えなくなり、うまいこと撒けたと思っていた凛であるが。

「―――おりゃっ！」

「うわっ」

翔珂が抜け道を使って先回りしており、凛はあっけなく捕まった。

「あー悔しい！翔様ずるだよー」

「ずるじゃない！凛はすばしっこいから、頭をつかっただけだ！」

「…やっぱずるじゃん」

両頬を膨らませ、翔に連行されていく雪花。その光景を、愛おしそうに見つめているのは姉の美桜だ。

二人は彼女の姿を見つけると、嬉しそうに駆け寄っていく。

…我先にと、互いに牽制しながら。

「みおーっ」

結局凛が翔珂を跳ね除けて美桜に勢いよく抱き着いて、彼女に抱え上げてもらう。

一方の翔珂は尻餅をつき、忌々し気に凛を見遣る。

「おまえは猿か！」

「へーんだっ」

翔珂と凛は同い年であったが、凛のほうが身長は高く、確かに猿の様に運動能力も高かった。

「…凛、本当にあんた猿よ」

猿の子の様にしがみつく凛に、美桜は呆れたように呟きを落とした。

美桜は二人の手を引き、迷路園を歩く。

「ねえ、美桜」

「ん？」

「どうして外に出ちゃいけないの？」

迷路園の緑の壁を見上げながら、雪花は美桜に尋ねた。

ここから先、一歩も外に出ることを凛たちは固く禁じられていた。

一度こっそり抜け出そうとしたら、出口にいた衛兵達に見つかって強制送還され、母にこっぴどく怒られた。

自分たちの世界はこの小さな空間だけ。この壁を越えた先に、一体何があるのだろうか。

いつもその向こうに想いを馳せても、凛達の前には緑の壁が立ちはだかる。

「そういえば、父上が言ってたよ。冬が終わったら、母上とみんなで引っ越ししようかって！」

「え、翔様それ本当！？」

翔珂の言葉に、凛は目をきらきらと輝かせた。翔珂も嬉しいのか、楽しそうに笑っている。

「もうちょっとの辛抱だって」

「えーっ。どうしよ、すっごく楽しみだね！何があるのかな！？街にいってお団子にお煎餅いっぱい食べたいなあ」

「…食いしん坊だよな、凛は」

「美桜は？外にいったら何したい？」

「え、私？」

凛たちと比べ、少しの間は外で暮らしていた記憶のある美桜は、うーんと首を捻る。

「私もまあ、街にいって買い物したいかなぁ」

「美桜もお団子？」

「違うわよ。ほら、反物とか簪とか」

「えー。そんなの見て楽しいの？」

「凛も、もう少し大きくなったら分かるわよ」

…多分、と美桜はこっそり付け加えた。

この妹は、食べ物以外にあまり興味を示したことがないからだ。

周りの環境と隔離されているせいもあるのかもしれないが、狭い中をとにかく走り回るのでいつも袴（ズボン）を佩いているし。

翔珂の母、自分たちが仕える妃―――晶紀に作法や礼儀を教わっているものの、我が妹ながら落ち着きがなくがさつ。大雑把。

運動神経だけはいいのか、舞と体術だけはそれとなくできてはいるが。

（可愛いのは可愛いんだけど、相当なじゃじゃ馬になりそうだわ）

母である千珠は、好きなことをすればいいと大きく構えているが、少し心配な美桜である。

「じゃあ、翔様は何がしたいの？」

「え、俺…？」

「うんっ」

「…わかんない。でも、色んなものをみたいな」

「？」

「山に、川も見てみたい。海もみてみたい」

「海！私も見てみたいっ。塩のお水でしょう！？」

「うん。そこに、船っていう乗り物で、海に出られるんだって」

「海って大きいのかな？すぐに行き止まりなのかな」

「どこまでも続いてるんだって、父上が言ってた。それに乗ったら、色んな人に会えるんだって」

「私もそれに乗りたいっ」

「じゃあ、皆で乗ろうよっ。ね、美桜！」

二人の太陽のようなきらきらとした眼差しを受け、美桜は曖昧に微笑んだ。

ここから外に出る―――その意味は、一体何を意味するのか。

美桜はなんとなく気づいている。翔珂が、この閉ざされた世界にいる意味を。

確かに晶紀様の体調が思わしくないのはそうであるが。何かから、陛下は守っているのだ。彼女とその息子を。

（ここから外に出るということは。陛下は、翔珂様を廃嫡なさるおつもりなのだろうか。それとも、一時だけのこと…？）

「―――あっ！お母さんだ！」

凛が宮の前に立っている母の姿に気づき、美桜の手を離して駆け出していく。

「…美桜、どうしたの？」

考え事をしていたのに気づいたのか、翔珂が心配げに美桜を見上げていた。

彼は美桜よりも幼いが、人の気持ちに機敏な部分がある。

母親が病を患っていることや、父親が中々会いに来れない事情など、彼なりに色々と気遣っている様だ。

「いえ、なんでもありません。ただ、考え事をしていただけです」

「？」

「外に出ても何をしなくとも。今の様に翔珂様たちと一緒にいられるなら、それで幸せだろうなと思って」

母親にも飛びついていく凛の姿を見つめながら、美桜はつぶやいた。

「じゃあ、ずっと一緒にいようよ」

「え？」

翔珂はいいこと思いついたと、にししと微笑んだ。

「俺が美桜と結婚すれば、みんなずっと一緒だよ」

「！」

「美桜の事、俺すっごく好きだし！」

いい考えだろ、と胸を張る翔珂が可愛らしくて、美桜は噴出した。

「翔様、そんな簡単に結婚の相手を決めてはいけませんよ」

「なんでだよ」

「私は、翔様よりも年上ですし」

「別にかんけーないじゃん。背だって、そのうち追い越してやる」

「私なんかより、もっと可愛くて綺麗なお姫様がたくさんいらっしゃるのに？」

「かんけーねーよ。俺は、美桜がいいんだ。ずっと好きだよ」

白昼堂々、小さな少年の告白に美桜は一瞬目を丸くさせ、その次に柔らかい笑みを唇に乗せた。

（いずれ、翔様は然るべき相手を娶るのだろう。でも―――）

「もし、大きくなってもそう思ってくれるなら。その時は、私を翔様のお嫁さんにしてください」

美桜は跪くと、翔珂と視線を合わせた。

「私も、ずっと好きですよ」

今だけは、この小さな世界にいる時だけでいいから。

小さな恋を、唄わせて。