魔王の城に帰りたい

第2話 プロローグ ２

　ミランダは宿屋の方まで戻ってきた。

　昨日は珍しく女の人が泊まっていた。

　田舎の村では見ないような垢抜（あかぬ）けた綺麗な女の人で、いつもなら双子は我（われ）先（さき）にと声をかけるが、何か異様なものを感じ、黙って見ているだけだった。

　何かおかしかった。

　その女の人と両親がもめているのかもしれない。

　聞いたことがない声だし、その金切り声はその女の人のもののような気がした。

　トラブルを起こしそうな人だった。

　ミランダはまだ六つだったが、それでもいろいろな人を見ていた。

　いい人か悪い人か、彼女独自の決め方があった。

　その女の人は、自分からトラブルに突進していくように見えた。

　そんな人泊めなければいいのにとミランダは思ったが、どんな人だろうと泊めてしまうのが彼女たちの両親だった。誰かの世話を焼くことが好きで好きでたまらないような両親で、野宿をしようとしている人を見ると家に招いてしまう。

　宿代も他よりもずっと安く、ほとんど親切で泊めているのだが、たまにこういうこともある。

　よそ者である旅人は、必ずしもいい人ではない。

　ただ、両親はそういうことに慣れていた。

　いつもは上手に相手の気持ちを和らげて、気持ち良く出発させている。

　宿屋に着いた時はボロボロでも、出て行く時は見違えるように晴れやかになる。

　双子の愛想がいいのは、両親のそういう姿を見ていたからだ。

　それが宿屋に必要なことだと言う両親が、双子の自慢だった。

　いつかそんな宿屋のおかみになることが双子の夢だった。

　宿屋の入口のドアを少しだけ開け、中を真剣な顔で覗きこんでいるブレンダが見えた。

「ブレンダ」

　ほっとしながらその名を呼んだが、ブレンダはその声にビクっとした。

　赤いリボンの妹が振り返り、口の前に人差し指を当て、静かにという仕草をする。

　不穏な空気を感じ、ミランダは音を立てないように静かにうなずく。

　再び宿の中を覗き込むブレンダの背後にそっと行き、肩に手を置くと一緒に中を見る。

　ほとんど同じ姿の双子が団子のように中を覗く。

　もし誰かがこの姿を見たら、クスっと笑うだろう。

　けれど、双子の表情はいたってまじめだ。

　ミランダは不安だった。

　こんなに長い時間、お客さんが機嫌を悪くしていることは珍しかった。

　中では両親が受付の前でおろおろしていた。

　ただ、両親の姿を見て、ミランダも少なからずほっとする。

　両親の視線の先に、大きな声で怒鳴りつけている女の人がいたとしても。

　やはり、昨日から泊まっていた女の人だった。

　すでに旅支度を整え、出かける服装をしていた。

　細身で小さな顔の綺麗な女の人だった。

　日に当たっていないんじゃないかというほどに白い肌。ガラス玉のように澄んだ青い瞳。旅人らしくない都会風な服装で、頭に細いショールが器用に巻かれていて、程良く金色の髪が見える。

　ミランダは綺麗だと思った。

　村の女の人は、こんな上品に頭に布を巻かない。

　仕事の時に髪が邪魔にならないように、白い三角巾をキュっと結ぶ。

　綺麗な女の人には憧れはしたが、真似をするには無理そうな気がした。

　フワフワと軽そうで柔らかそうなショールは見たことがなかったし、そのショールがどうなっているのかもわからない。

　生きる世界が違う人種。

　そんな感じがした。

「心配しなくていいから。私たちは、何も見ていない」

　父親は両手を相手に向け、ゆっくりとリズムをとり、落ち着かせるように言葉を区切りながら言う。

　覗き込んだばかりのミランダには、何が起こっているのかわからなかった。

「いいえ。あなたたちは見たはずよ！」

　強い口調で女の人が両親に向かって言う。

　こわい……。

　なぜ、そんなに威張りくさっているんだろう？

　ミランダはそう思ったし、妹のブレンダもそう思っているだろう。

　肩がピクンと揺れた。

　そんなことを言ったら、『相手はお客さんですよ』と母親にたしなめられるのかもしれない。

　両親なら何を言われてもニコニコしている。

　まだ幼いミランダは両親の心境に達することはできなかった。

　ただ、ミランダは違和感を持った。

　女の人は、かなり興奮しているのに、小さな包みを抱えている。

　置けばいいのに。

　そんなことを思いながらその包みを見ていると、それがもぞっと動いた。

　ブレンダもそれを見たようで二人でビクっとした。

　お互いの顔を見合わせる。

　そして、お互いの顔を見てコクンとうなずき、何も言わずにまた中を覗く。

　女の人が胸元に両手で抱えている包み。

　大きさから、赤ん坊が入っているのかもしれない。包みも赤ん坊を入れておくおくるみのような気がした。

　この人が母親？

　……には見えない。

　ミランダはそう思いながら中を見ていた。

　村に住んでいる赤ん坊の母親とは何か違う。

　自分たちの母親もそうだけど、もっとどっしりとした感じだ。

　ブレンダとミランダが同時に首を振る。

　どうしてだろう？

　他と何が違うのだろう。

「この子は人間よ。だって、私の子だもの。私は人間だもの。この子も人間でしょう？　そうよね？」

　鬼気に迫った顔。自分で母親だと言った。

　では、どうしてこんなことになっているんだろう。

　何かとても異常なことがある。

　双子がそう思っていると、女の人が両親から隠すように持っていたものを移動させた。

　すると、ミランダたちから丸見えになった。

　それを見た時、姉妹はぎょっとした。

　女の人と同じような金色の髪の赤ん坊がすやすやと眠っていて、その頭に小さな円錐形の角が二つ出ているのを。

　ミランダはブレンダを見る。

「赤ちゃんって、角あったっけ？」

　小さな声でそう言うと、ブレンダはフルフルと細かく首を振った。