碧の鼓動

第22話

　扉の向こうからは、物音一つ聞こえない。扉に耳を当ててみても、自分の鼓動がうるさいだけ。

　アドヴェクスターは、そっと扉に手を掛け、引いてみる。

　すると、開いた。

　そのままゆっくりと部屋に入ると、カーテンが閉められており、中は闇に包まれており、カーテンの隙間から溢れる光が一筋あるだけだった。ものにぶつからないよう、そっとその光へ向かい、カーテンを開けると、部屋の中が静かに明るくなった。

　見渡してみると、ベッドにシーファが寝転んでいるのが目に入る。

「姫、目をお開けになってください」

　声をかけても返事がない。少し息が詰まりそうになりながら、彼女に近づき、頬に手を添えてみる。最後に姿を見た時より、ずっと痩せている。

　口元に手をかざし、ちゃんと息があることを確認できただけで、安堵のため息が溢れる。羽毛布団を掛け直してやると、カーテンを留め、ほんの少しだけ窓を開けると、アドヴェクスターはそっと部屋を出て行った。

　しばらくして、アドヴェクスターは温かいスープの皿を手に、再び部屋に現れた。

「姫、起きてください。お食事を……」

　その時、彼女の静かな表情がほんの少し、苦く歪んだ。

　もう一度声を掛けると、彼女は微かに目を開けた。だが、心ここに在らず、という様子で天井を見つめているままだ。

　アドヴェクスターは、痩せ細った彼女を抱きかかえると、左腕で支えてやりながらスプーンにほんの少しだけスープを掬（すく）って口元に運ぶ。しかしシーファはそれを拒むように顔を背けた。

　窓から差し込む太陽の光が彼女の緑色の瞳を不思議に輝かせる。ゆっくりと瞬きをしたかと思うと、ひとつ、またひとつと涙を零した。

　アドヴェクスターが声を発しようとすると同時に、シーファは細い腕で彼を押し倒す。握っていたスプーンからスープが、シーファの真っ白な部屋着に溢れる。

　ベッドの上にスプーンが落ちるのとほぼ同時に、アドヴェクスターは、馬乗りになっているシーファを見上げた。

　——なんで。どうして。

　声にならない言葉がシーファの口から零れ、涙が零れ、アドヴェクスターを見つめる。アドヴェクスターは、仰向けになったまま彼女の涙を浴びていた。

　そっとシーファの頭を撫でると、崩れるように彼女はアドヴェクスターの胸に顔を埋めた。

　もう一度、彼女をしっかりと抱きしめ、アドヴェクスターは目を閉じた。

　これで良かったのだろうか。 自分がやったことは、本当に彼女を幸せにするものだったのか。

「……俺は、幸せにするどころか不幸にしてしまったのか……？」

　思わず、心の中で渦巻いていた言葉が漏れる。シーファはゆっくりと顔を上げると、そのまま起き上がり、ベッドの際の冷え切ったスープの皿に口をつけた。一気にそれを飲み干すと、シーファはアドヴェクスターに向き直り、目を伏せた。

「全部、思い出した。父上は、私の目の前で、毒矢で……」

　また彼女の目からは、涙が零れ始める。

「こんな辛いこと、やはり思い出したくなかったか？」

「いや、むしろ有難いと思ってる。嘘の世界から解放してくれて、ありがとう。アドヴェクスター王子」

　そっと微笑んだ彼女を見て、アドヴェクスターははっとした。

「……初めて名を呼んでくれたな」

　これが限界だった。これ以上のことは言えない。彼女の優しさに甘えてはいけない。

「そうだ、ユリが咲き始めたから見に行かないか？」

　差し出す手に、彼女の白く細い手が重なる。