碧の鼓動

第14話

　どのくらい歩いただろう。２人はひたすら歩き続け、川に出た。

「少しここで休もうか」

　そう言ってシーファの方を見ると、彼女は既に川の水を手ですくって口にしていた。

「昔からこういう時だけ素早いよな」

「それ、褒めてるの？」

「半々かな？」

　水に触れているうちに、緊張感が和らぎ、２人から笑顔が溢れる。

「ルーヴァン、顔に泥付いてる。……転んだりしてないのに」

　彼女はクスリと笑って濡れた手でルーヴァンの頬を拭う。

「冷た……」

　彼女の手は酷く冷たいように感じられて、少し心配になる。

「寒くないか？」

「うん、平気。でも少しお腹減ってきたかな」

「じゃあ、コルテに作ってもらった焼き菓子でも食べようか。米粉で作ってあるから多少腹は膨れるだろう」

　荷物の中からそれを取り出し、無言でかぶりつく。

　その時。

「姫を探し出せ！ 一刻も早くだ！ 行け！」

　よく通る男性の声が対岸の奥から響いてきた。

「……！ シーファ、行くぞ」

「うん」

　日没後、ルーヴァンとシーファは大木の根元に並んで背中を預けた。

「あの声、姫って言ってたよね。私のことかな……。もし捕まったら、奴隷になるのかな？ 殺されるのかな？」

「何があっても、シーファは殺させない。絶対に助けるから。安心して眠っていいよ。」

　彼女を殺すなど、絶対にさせない。自分の身を呈してでも守る。守り抜かなければならない。数年前に亡くなった父の遺言でもあり、ルーヴァン自身の意志だ。

　２人は肩を寄せ合って樹にもたれ、一枚の布を被ってそっと目を閉じた。

　＊

「全員いるか？」

　長身の青年は焚き火の向こうにいる部下に聞いた。

「はっ。東の方を捜索しましたが、手がかりも掴めませんでした……」

「そうか……。しかし、いい知らせがある。テナが２人を見つけた」

　部下は目を見開き、青年の表情を覗く。

　それを見た青年は静かに口角を上げると、徐（おもむ）ろに立ち上がった。

「明日からはテナを追って動け。確実に見つけ出せ」

「はっ」

　部下は胸に手を当て、頭を静かに下げた。

「明日に備えて今夜はもう休め。下の者たちにも休ませてやれ」

　そういうと青年は眠っている鷹の近くへ行き、沈むように眠りについた。

　空が微かに白く光る気配がして、青年は目をゆっくりと開ける。

　次第に白い光は朝焼けとなり、辺りを赤く染めていく。

「今日が勝負かな、」

　高台に登り、森を見渡していると、次第にあちこちから鳥の声が聞こえはじめ、テナも目を覚ました。

　青年はテナを腕に乗せると、目を伏せて囁く。

「シーファ姫とルーヴァン殿を探して来てくれるか？ 私は彼らに、言わねばならないことがあるんだ」