碧の鼓動

第8話

　一夜目は森の大木の根元で野宿。

　二夜目も森の川の近くで野宿。

　三夜目も森の木の上で野宿。

　そして今日。やっと街に出た。

　セランタの大きな街は国のど真ん中と、「海」に面したところにある。それ以外は森か草原だ。ルーヴァンたちが辿り着いたのは「海」に面した街、セラチュイムという城下町。人は多いが、ヴィラッドよりも規模は小さいように思える。

「ロヴェル、まずは食料の確保か？」

「そうだな」

　人混みの中を縫うように進んでいくうちに、シーファは慌てたように袖を掴んできた。どうやら、逸れそうになったようだ。

「ロヴェル歩くの速すぎ」

「……すまん」

　ふくれっ面の彼女を連れ商店街を進むと、一軒の八百屋の前に弾き出された。

「おや、お二人とも仲が良いねぇ。お兄ちゃんも大変ねぇ。お遣いかい？ ここのは安いよ」

　店の奥から出てきたのは、割腹のいい女性だった。齢50くらいだろうか。

「いや、まぁ……兄弟みたいなものですが……。お遣いじゃなくて、普通に。さっきここに着いたばかりで」

「あら、若いのに旅人かい？ どこから来たんだい？」

「私たちはヴィラッド出身よ。両親が死んでしまって、住む家が無くなってしまったの」

「まだ若いのに苦労してるんだねえ。そういえば、お嬢ちゃん確かにヴィラッドらしい顔立ちしてるものね。真っ白な肌にはっきりした目鼻立ち。羨ましいわ、私も若い頃はもうちょっと可愛かったのよ？」

　女性はそう言って笑い、袋に野菜や果物を詰め始めた。

「んで？ 宿は決まったのかい？」

「いえ、今日も野宿をしようかと……」

　ルーヴァンが答えると、彼女は手を止め、顔を上げた。

「そんなに可愛い妹がいるっていうのに野宿⁉︎ あんたしっかりなさい！ ここはそんなに治安がいいわけじゃないんだ。野宿なんてしてたら娘売りの連中に拉致られるよ！」

　それだけは避けたい。

「……わかった‼︎ 金はいらないから、あんたらうちに泊まっていきな！」

「え、」

　なにがわかったと言うのだ？

「そんな、大丈夫ですよ！ 宿なら今から探しますから！」

「今の時間からだったらきっとほとんど埋まっていると思うわよ？」

「でも……なんか申し訳ないというか……」

「じゃあ代わりに、明日から店の手伝いをするっていうのはどう？ 最近腰が悪くて仕入れの時大変なんだよ。しかも客の数も減ってきているから、嬢ちゃんには店番の手伝いを頼みたいね」

　彼女は、これで文句ないだろうと言うようにウインクするとにっと笑った。

「お願いします！」

「俺たちで良ければ！」

「よし決まり！ 部屋案内するからついておいで」

「で、ここは好きなように使っていいからね。隣の部屋が片付いていないから、今日は二人同室で我慢してもらえるかい？」

「いえ、別にずっと二人部屋でも大丈夫ですよ」

「……あんた年頃なのに兄ちゃんと同室を嫌がらないんだね」

「いえ、二つに区切るので」

　シーファは真顔でそう言うと、ルーヴァンを横目で見た。彼女のその瞳には影がある。

「で、あんたらの名前は？」

「ロヴェルです」

「ソフィーナです」

「二人ともヴィラッド人らしい名前だね。親御さんは愛国心が高かったんだねぇ」

「ええ、まあ」

　シーファは苦笑いをして髪を揺らした。

「私はここいらじゃ、八百屋のコルテって呼ばれてるんだ。コルテって呼び捨てで構わないよ。あと敬語は不要！」

「ありがとう、コルテ」

「ソフィーナは愛想が良いねぇ、明日からの売り上げ回復が楽しみだよ」

　彼女は陽気な声でそう言い、笑ってみせる。その笑顔が、なんだか懐かしいようにも思えたのは、何故だろうか。