碧の鼓動

第2話

　姫の護衛を務めて早5年。

「ルーヴァン、今宵の舞踏会なのだが……」

「ついて来いと？」

「……うん」

　彼女は、人が大勢いる場所が苦手だ。

「私のような物騒な人間には、舞踏会など似合いませんし、私が姫のお傍に居たら、未来の旦那様となるお相手に出逢えないのでは？」

　と口で言ってはいるが、彼女を誰かに渡すなど、俺は許さない。表面的には、ただの護衛だが、俺は彼女の幼馴染であって、誰よりも彼女を知っている。彼女が今望んでいることだって……。

「父上の事を考えれば、私も嫁に行かなければならないのだろうが…私はまだ、自由に暮らしていたい。だから、ルーヴァンが居てくれた方がかえって良いんだ」

「私は盾ですか……」

「いや、防虫剤かな」

　例え方が酷すぎる。

「とりあえず、舞踏会に着ていく服を選ばねば……」

　シーファは立ち上がり、召使いを呼んだ。

「……？ 姫のドレスはもうお決まりになっているのでは？」

「何を言っているのだ。ルーヴァンの服を選ぶのだぞ？」

　彼女は首を傾げて微笑む。しかし、そんなことは恐れ多い。

「私は護衛として傍に居るだけですので……」

「いや、今回は、護衛ではないルーヴァンに傍に居て欲しいのだ」

　なぜか、と聞こうと思ったが、今はやめておく。彼女が聞いて欲しく無い、と言うように、困った様に笑ったからだ。

　ずっと彼女の傍で寝食共に過ごしてきた為か、彼女の眉ひとつの動きで、彼女の気持ちがわかるようになった。それは逆も同じで、彼女も俺のことをわかってくれていた。

「ルーヴァン、お前も偶には着飾らないと、勿体無いぞ」

「そんな、私にはこの服が一番です」

「根拠のないことを言うな。この私が選ぶのだから、似合うに違いないだろう？」

　それも根拠の無いように思えたが、否定もできないので首を縦に振っておく。

　＊

「どうだ？ 着心地は？」

「……なんか、不思議な感じがしますね……。慣れなくて……」

「そうか。……ああ、敬語は使わなくて良い。今宵は、雇用関係ではなく、友として、隣に居て欲しい。……ダメか？」

　彼女は、俺がいつも腰に下げている剣を部屋の角のテーブルに置き、振り向きざまに笑いかけた。

　その笑顔が、蕾が開いたような輝きを放ち、俺はまた、彼女を守り抜きたいと強く思った。

　誰にも渡さない。

　俺は彼女の手をとり、微笑みかけた。

「どうか今宵は、この手を離さないでくださいね」

「……もう少し他の口説き方は無かったのか？」

「……。女（おなご）を口説いたことなど無い。我慢しろ」

「うわっ。友に戻った途端に生意気にっ」

「……照れ隠しはおよしなさい。見え見えですよ？ お姫様？」

「ちがっ……！」

　彼女は顔を真っ赤にさせてそっぽを向いてしまった。

「……こっちだって、口説きなれないんだから恥ずかしいんだよ……」

　俺はポロッと本音を零し、首の後ろに手を回した。

　今宵の舞踏会は、きっといつも以上に緊張するだろう。