愛しき我が家の（廃）神様！

第二話 縁結びの試験

　――……寝不足の一週間を乗り越え、達成感に浸っていた金曜日の夜。

「……と、言うわけで。貴方には、『縁結び』に協力していただきたいのです」

　丸型テーブルを挟んだ向かいに正座した人物が、唐突にそう言った。

　その人は幼い外見をしたエニシとは対照的に、成熟した大人の雰囲気を感じさせる女性だ。

　白雪のように美しく、背中まである長い髪。確かな意志を感じさせる瞳は、なおかつ、すべてを許すような包容力を秘めている。そう、感じられた。

　柔らかに微笑む口元には官能的なホクロ。着崩した紫色の着物の胸元からは、その人の隣に座るエニシにはない肉感。豊かな二つの果実が、顔を覗かせていた。

　だが、不自然なほどに興奮を覚えない。――否。この人に、情欲を感じてはいけないのだ。

　魅惑的でありながら、かつ神聖的な不可侵性を持つ美女。

　俺は、そんな彼女の申し出に対して――

「……はぁ？」

　間の抜けた返答をした。

　すると女性は首を傾げ、指を唇に当てて思案顔で言う。

「あらあら？　なぜでしょうか……」

「い、いや。突然押しかけられて、前置きなしにそんなこと言われたって、『はい、分かりました』なんて答えるわけがないでしょう？　あなたが誰かも知らないのに」

　彼女の疑問を聞いて、俺は即座に指摘する。

　そこでようやく、女性はハッとした表情になりポンと、一つ手を打った。

「まぁ！　私（わたくし）としたことが、失念しておりましたわっ！」

「………………」

　大げさに口元に手を持っていき、驚きの声を上げる美女。――あまりに自然なリアクションに、演技なのか、はたまた本気なのか。その判別はつきそうになかった。

　まぁ。どちらにしたって、俺は彼女の言葉に絶句するしかなかったのだけど。

「それでは、改めまして……」

　こちらが言葉を失っていると、言うが早いか、白雪髪の女性は静かに居住まいを正す。そして、

「お初にお目にかかります。私、エニシさんの直属の上司であり、監督役を仰せつかっております。イズモと申します。以後お見知りおきを」

　身にまとう雰囲気と違わず、美しい所作でお辞儀をした。

　はらり、長い髪の数本が前に向かって垂れ落ち、甘美な世界が視界に飛び込んでくる。慌ててエニシを見ると、女性――イズモさんに合わせて、彼女も頭を垂れていた。

　俺はホッと胸を撫で下ろし、視線を元に戻す。

「えっと……その、それでそのイズモさんが、今日は何の用なんでしょうか？」

　そしてそう言ったのだが、出たのはつっかえた音。

　改めて頬が熱くなってくるのを感じた。しかし、イズモさんはそのような俺の機微に気付いていないのか、ゆっくりと面を上げる。――すると意外にも、その表情は神妙。

　眉をひそめ、トーンを落として話し始める。

「えぇ……実は、驚かれるかと思うのですが――」

　その様子に、俺も思わず身体を強張らせた。

　だがしかし――

「――……私達は、『本物の神』なのです」

「………………」

　一気に脱力した。

　きっとこの時、俺は思いっきり苦笑いを浮かべていたのだろう。しかし、決して彼女の言葉を信じられなかった、という訳ではない。

　それを見たイズモさんは目を丸くし、口元を手で隠していた。

「……あら？　どうしたことでしょう。驚いてもらえると思っていたのですが……」

「そりゃあ、無理でしょ。どう考えたって」

　俺は彼女の口振りに、気付けばそうツッコんでいた。

　なぜなら、イズモさんが言ったそれは……そう。すでに『前提』なのだ。

「こっちは、エニシから先に話を聞いてるし。それに、さっきイズモさん光の中から現れたでしょう？　もう、それだけで十分に理解できてます」

　少なくとも、ただの人間とは訳が違う、ということは理解している。だから俺にしてみれば、それを聞いてこちらが驚くと思っていた彼女に驚いている。

　――と言うか、唖然としている。

　もしかして、この人（？）は『アレ』なのか？

「ま、まぁとにかく！　それで、イズモさんの要件ってのは何なんですか？」

　だが、追究していては話が進まない。俺はどこか残念そうにしているイズモさんに、話をするよう促した。――のだけれど、そこでさらに邪魔が入る。

「あにきーっ！　この間借りたマンガ読み終わったんだけど、続きって持ってる？」

　ガチャリ。ノックもせずに、妹が部屋に入ってきやがったのだ。

　不必要なほどの大声でそう言いながら、妹はズカズカと、テーブル前に座る俺のもとへとやってきて本を突き出す。

　俺は、妹の視線がこっちだけに向いているのを確認し、

「ふぅ……あぁ、持ってるよ。ちょっと待ってろ」

　ホッと息をついて立ち上がった。

　部屋の端にある本棚へ向かい、ついてきた妹からマンガを受け取る。そして元の位置に戻すのと一緒に、次巻を引き抜いた。

「ほらよ。汚すんじゃないぞ？」

「わーってるよ。サンキューな、あにき」

　目的の物を渡す。するとエニシのように小柄な妹は、こちらを見上げてニッと笑った。

「……よし。それじゃ！」

　そして短くそう言うと、駆け足で出て行ってしまった。――ドアを閉め忘れているところを見るに、かなり続きが気になっている模様だ。

　俺は仕方なしにドアを閉めに向かい、対談の席に戻るまでに少女から聞いたことを思い出す。

　エニシが言うには、『神様の姿』は特定の人にしか見えないらしい。

　その条件は、二つだ。

　一つ目は、神様が姿を見せると決めた者。

　二つ目は、その神様の存在を正確に捉えている者。

　だから妹に二人の姿は見えない。――俺に二人が見えるのは、おそらく前者の理由。

「さて、ちょっと邪魔が入ったけど、話の続きを……ん？」

　腰を下ろしてイズモさんに再び対峙する。その時、俺はある異変に気づいた。

「どうしたんですか？　イズモさん。そんなお化けでも見たような顔して……」

　イズモさんの顔に、明らかな動揺の色が浮かんでいた。

　俺の目の前に現れてから、今までどこか余裕のある表情を保っていた彼女だ。そんな人が今こちらを見て、口元に手を当てて何度も瞬きをしている。信じられない物を見るかのように。

　原因に見当がつかない俺は、黙って彼女の言葉を待つ。

　そして数秒の沈黙の後――

「あ、あの。すみません……――」

　こちらの問いに、ようやくイズモさんは口を開いた。

　『いったいどうしたと言うのか』と、そう思いつつ、彼女の言葉を耳にした俺は――

「――……貴方は、その……男性の方、だったのです、か？」

「――――――――」

　――声を、そして表情を失った。さながら、悟りの境地。

　『疑惑』から『確信』へ。

　やっぱり、イズモさんは『天然（アレ）』だっ――

「……やはり、イズモ様もそう思っておられましたか。彼のことを女の子だと思った時期が、儂にもありました。そして『こんなに可愛い子が女の子のはずがないっ！』と叫ぼうとしたら、リアル男の子でしたっていう……」

「あ、あら。やっぱり、エニシさんも勘違いされていたのですか？　どうりで……」

　――と思ったら、今まで黙って座っていたエニシまで、嬉々として同意しやがった。

　確かに、友達から童顔って言われたりもするけど――――え？　そこまで？

「お、おいっ、ユウ！　どうしたんだ！？　何故、膝を抱えて小さくなっているっ！？」

「あら……？　もしかして、意外とショックだったのですか？」

「………………」

　凹んだ俺を見て、にわかに慌て始める神様二人。

　そして――

「き、気にするな！　というか、むしろ素晴らしいじゃないか！　ユウ、お主は『神に認められし童顔』なのだぞっ！　きっと、世界のお姉さま方が歓喜にむせび泣くぞっ！」

「そ、そうですよ？　貴方の童顔は、男性恐怖症のエニシさんと生活可能という奇跡を実現させて……――」

　見当違いのことを言い始めた！　――くっ。聞いてたら、なんかイライラしてきた。

　そして、とうとう俺の堪忍袋の緒が――

「言っとくけど、お前らそれフォローになってねぇからな！？　人の傷口に塩を塗り込んでるだけだからなッ！？　それに――」

「――独り言うるせぇぞ、あにきッ！　マンガ読んでんだから静かにしろッ！！」

　――……キレたら、隣の部屋の妹に怒鳴られた。

「「「………………」」」

　俺達三人は一斉に口を噤む。――その内二名、意味なし。

　無意識のうちに立ち上がっていた俺は静かに座り、両手を中空に彷徨わせて、中腰になっていた神様二人も元の位置へと戻った。エニシはもぞもぞと正座した足を動かし、イズモさんは乱れた髪をせわしなくに整えていた。

「……こほん。一度、落ち着きましょう」

　タイミングを計って、俺はわざとらしく咳払い。そして二人に向かって言うと、彼女らはそろって真顔で頷いた。口を真一文字に結んで。

　さて。それでは、閑話休題。

　脱線しまくった話を戻すとしよう。

「……で。エニシとイズモさんが神様だってのは、もう十分に分かりました。でも、それがどうして、俺が『縁結び』を手伝うってことに繋がるのか、教えてください」

「ふぅ……はい。分かりました」

　俺が話を促すと、イズモさんはふっと息を吐き出し、真剣な表情になって切り出した。

「まず、先に断っておかなければならないことがあります。それは、エニシさんがまだ正式な神ではない、ということです」

　言って、彼女は視線をエニシに向けた。

　俺もそれを追いかける。するとそこにあったのは、ジャージの袖を握り、バツが悪そうに目を伏せる少女の姿。先ほどまでの元気は、欠片ほども見受けられない。

　何かを堪えようとしている様子。

　それを見た俺は――

「え、えっと。それはコイツが、まだ『神様見習い』……ってことでいいですか？」

　つい逃げるようにして、イズモさんに質問を投げてしまっていた。

　だが、そんな俺にイズモさんは何も言わず、ただ静かに首を縦に振る。

「見習いの神は、正式な神になるための試験が与えられます。もちろん、学問の神に人の健康を、などという無理はさせません。その神の適正に応じて、内容は決まります」

「なるほど。それで、エニシの場合は『縁結び』――ん？　ちょっと待って下さい」

　説明を受けて、俺の頭は混乱した。――だって、あり得ないだろう？

　エニシに再度、視線を投げる。すると少女はわざとらしく、そっぽを向いてしまった。

「イズモさん。じゃあ、コイツ……エニシって、もしかして――」

　イズモさんは眉一つ動かさず、答える。

「はい、そうです。貴方の予想通り――エニシさんは、『恋愛の神』です」

「マジ？　…………ですか」

　俺が困惑に呑まれつつ漏らすと、「はい、マジです」と返す白雪髪の美女。

　適正っていうのを、何をもってして計るのかは知らない。でも、それにしたって駄目なように思えた。――『廃神様』であるエニシには、あまりに難しすぎる内容だろう。

　彼女のよく言う言葉を借りれば――『無理ゲー』というやつだ。

「……という事情（こと）でして。エニシさんには、貴方と『恋愛の縁（えん）』を結んでいただきたいのです」

「え！？　ちょ、ちょっと待って下さい！」

　ふと、そこである予感が脳裏をよぎった。

「恋愛の『縁』を結ぶのって、もしかして俺と……――」

　俺は、黙ったままの少女と自分の間で人差し指を交互に動かしながら、

「――……コイツの、ですか！？」

　そう、イズモさんに尋ねた。

　それには、色々と問題があるような気がしてならない。第一、神様と人って同じだと考えてもいいのか。あと、この少女の容姿的に言えば、ＰＴＡとか倫理的に問題が……。

「……？　何を仰っているのですか？」

「え、だって……」

　俺が困惑していると、不思議そうにイズモさんは首をかしげる。そして、

「私が結んでほしいという『縁』というのは、貴方とエニシさんに限ったものではございませんよ？　エニシさんはただ、貴方と誰かの『縁』を結ぶ。貴方には、誰かと『縁』を結べるよう、出来得る限りの手助けをしてあげてほしい――という意味です」

　改めて、そのように説明をしてくれた。

　……ええっと？

「……………………あ」

　己の勘違いに気が付いた時、俺は顔から火が出るような思いに駆られた。よくよく考えてみれば当たり前の話だというのに、何を言っているのだろうか、俺は。

「な、なるほど。そういう意味、ですよね？　で、でも、どうして俺？」

　思い違いをしていた気恥ずかしさを隠そうとする。――だ、しかしどうしても隠しきれずに、俺は逆にイズモさんへと、そのように聞き返した。

「それは、まったくの偶然です。一週間前、ずっと外との関係を拒絶し、神界に引きこもっていたエニシさんが家出をしたので。なるほど、これは絶好機だ、と」

　すると彼女は、何事もなかったかのように事情を解説してくれる。

　そこに至ってようやく、俺も少しだけ冷静さを取り戻すことが出来た。

「そう、ですか。……偶然、か」

「ふふふっ。まぁ、これも何かしらの『縁』なのだと、思っていて下さい」

　呆けている俺に、目を細めて、小さく笑いかけてくるイズモさん。そんな彼女を見ながらも、俺はその隣に座り、テーブルの一点を睨んでいる少女とのことを考えた。

　エニシがこの部屋にやって来たのは、ちょうど今から一週間前。

　俺と少女が知り合ったのはネットゲーム上――『デモハン』を通じて、だった。

　そして何度か行動を共にしていると、彼女から家出の相談を受けた。その時の俺には、ただ純粋に、友人の助けになりたいという思いしかなかった。

　今みたいな特別なことなんて、ちっとも期待していなかったんだ……。

　でも、断る理由もとくになかった。なので――

「……そうです、ね。分かりました。それじゃあ手伝います」

「あっ……」

　俺は少し悩んだが、そう返答する。すると、うつむいていたエニシが小さく音を漏らした。――面を上げ、何か言いたげにこちらを見る。

「ん？　どうしたんだよ」

「え、あ……いや――」

　訊くと、少女は視線を中空にさまよわせた。口角を引きつらせ、頬をかく。

　そして僅かに震える声で、

「――よ……よく、そんな女顔で、恋愛しようなんて思ったなぁ……なんて……」

　威力満点の暴言を吐き出しやがった！

「まだ言うか！？　いいじゃねぇかよ、興味あったって！　俺だって、こんな顔してるけど高校二年生、人並みに青春したい年頃なんだからな！？」

「う、うあぁ……すまん、すまん！　謝る！　謝るから、そんな怖い顔しないでくれっ！」

　ぐっと、身を乗り出して詰め寄る俺。するとエニシは涙目になって、両手を前に突出し叫んだ。次いで、身を守るようにして体育座り。――小動物のように震えている。

「はぁ……分かったよ。だから、そんなに怯えんなって……」

　その様子を見ていると、これ以上怒るのが可哀そうに感じられてしまった。

　仕方なしに俺は腰を下ろす。――彼女はちらりと、隙間からそれを探り見ていた。

「ふふっ。それではエニシさん、どうしますか？」

　そこへ、イズモさんの声が飛び込んでくる。

　――この人、意外と容赦ないな。

「――――――」

　エニシは息を呑み、また目を伏せた。だが、今回はそれほど長い沈黙ではなかった。

　ゆっくりと顔を上げた少女は腕を組んで、

「はぁ～……仕方ない。やります。やりますよ。やればいいのでしょう？　あぁ、せっかくちゃんとした回線で、ラグのないネトゲを満喫出来ると思っていたのに……」

　わざとらしく、ため息。やる気のない半眼で、長々と恨みったらしいことを口走った。がっくりと肩を落として、倦怠感をありありと醸し出す。

　しかし俺にとってみれば、今の彼女を見て、嫌悪感より安心感の方が大きかった。

　今の彼女こそ、ここ数日見てきた高瀬エニシという少女の姿だったからだ。

「それでは、確認をしておきましょう」

　俺が深く安堵していると、イズモさんが仕切り直すようにそう言った。

「試験内容は、『恋愛の縁結び』。そして期限は、今から一週間後の金曜日です」

「え……？　一週間？　ちょっと短すぎませんか？」

　――と。確認だと言うのに、新たな疑問が生まれてしまった。

　『縁結び』という内容だけでもエニシにはハードルが高い。それなのに『一週間』という期間設定は、あまりにも無謀に思えた。

「それは、ですね……」

　俺に答えようと、イズモさんは言葉を探す。そして同時に、彼女の視線はエニシとノートパソコンの間を、交互に行ったり来たり。

　あぁ、なるほど。それだけで、何となく理由が分かってしまった。

　これは、つまり――

「自業自得ってことか」

「うぐっ……」

　うめき声が上がった。――図星のようだ。

　おそらく、時間はもっとあったのだ。だと言うのに、エニシは日々ネットの世界に溺れ、試験期間ギリギリまで追い詰められてしまった――と。

　まぁ。そういうことなら、仕方ないのかもしれない。乗りかかった船だ。俺はとりあえず、自分に出来る最大限のことをしよう。

　そう心に決めて、小さく拳を握った。

「それでは改めまして、よろしくお願いいたしますね？　……あら？」

　そんな俺を見て、イズモさんは話を終わらせようと――したのだが、小首を傾げて苦笑いを浮かべてしまった。――どこか、申し訳なさそうにこちらを見つめてきている。

「ん？　どうしました？」

「あらあら。私としたことが、貴方のお名前を伺っていませんでした。最後になって申し訳ありませんが、お聞きしてもよろしいでしょうか？」

「あ、そう言えばそうでしたね。俺の方こそ、気付かないですみません」

　指摘されてハッとした。俺は少し慌てて姿勢を正す。

「俺の名前は――鵜坂（うさか）ユウです。よろしく」

　そして、右手を差し出して自己紹介をした。

　イズモさんは面食らったような表情を浮かべたが、すぐに手を差し出し――

「えぇ。こちらこそ、よろしくお願いいたしま――…………あら？」

　互いの手が重なり合った瞬間だ。

　声を漏らした彼女は、やがて目を細め、可笑しそうに笑った。そして、

「……三文にも満たない、安っぽい芝居のような話ですわね。でも、こういった愉しみも、たまには必要なのかもしれませんね……――」

　小さく、そう言った。

　すべては聞き取れなかったが、どこか冷たい響きを秘めたその声。今までとのギャップの大きさに、俺は身動きを取れなくなっていた。

「それでは最後に――エニシさん？　決意表明をお願いできますか？」

　しかし直後、イズモさんは元の彼女に戻って、自分の部下にそう話を振っていた。

　……気のせい、だったのだろうか。

「むぅ……イズモ様。それは、言質を取ろうとしているのではなくて、ですか？」

　上司の指示を受けたエニシは、不承不承。俺の顔を睨みつつも立ち上がる。そして深いため息を何度も吐き、本心ではない、というアピールを繰り返していた。

　だが、とうとう観念したらしい。

「こうなったら、仕方ない。まったくもって、本意ではないが――」

　そう前置きしてから、少女は長すぎる髪を振り乱しつつ、俺の顔を指差し――

「――……ぞ、存分に期待するがよいっ！」

　そう、震える声で彼女なりの宣言をしたのであった。

　問題は山積みで、かつ流されるままに巻き込まれただけ。

　だがこうして、俺とエニシの奇妙な協力関係は始まったのである……――