美少女彼氏とイケメン彼女

第37話「チャイニーズ・キッチン・イン・ザ・ジャパン」

　お泊りセットを作るのに、少し時間がかかった。

　以前の優輝（ユウキ）なら、最低限の着替えとかをバッグに詰め込んで終わりだったのに。でも、パジャマパーティというからには寝間着（ねまき）が必要だろうし、最近はちゃんと小さなポーチに化粧品も完備している。勿論（もちろん）、標準的な女子高生としては最低限のものだが。

「でも、一泊するだけでも結構な荷物になるんだよねえ」

　そんな訳で、朔也（サクヤ）の住むマンションにやってきた。

　オートロックを通してもらって、エレベーターを使って部屋へと向かう。

　十人は楽に乗れそうなエレベーターには、壁に鏡がかかってて……ついつい、見れば髪型などが気になる。相変わらずショート過ぎるショートボブなのだが、前髪を気にする素振りくらいはしてみせる優輝だった。

　そして、朔也の部屋のドアをノックする。

「おお、優輝氏！　ささ、中に……丁度（ちょうど）、夕食の準備が整いつつありますゆえ」

「こんばんは、朔也。えっと、もうみんな揃ってるのかな？」

「優輝氏で最後ですぞ、デュフフフ」

「しっかし、平日にお泊りなんてさあ」

「なに、来年の今頃は受験で遊んでいられん、そういう訳でござるよニンニン」

　朔也の軽妙なヲタ芸トークも慣れっこだ。

　そして、玄関で靴（くつ）を脱げば、いい匂いがキッチンから漂ってくる。肉と脂（あぶら）とが弾けて炙（あぶ）られる、胃袋を刺激する香りだ。

　ダイニングキッチンへ直行すると、そこでは炎の料理人が腕を振るっていた。

「青椒肉絲（チンジャオロース）、いっちょあがりアル！　さあ、どんどんいくネ！」

「あれ、リャンホア？」

「応（おう）っ！　ワタシ、中国四千年の食文化を披露中ネ！」

「へえ、凄い……様（さま）になってる」

「謝謝（シェシェ）！」

　そう、噂（うわさ）の中華な転校生、リャンホアがキッチンに立っていた。

　エプロン姿も堂に入ったもので、大きな中華鍋で次々と食材を踊らせてゆく。炎の中から漂う匂いが、たまらなくいい。そしてテーブルには、既（すで）に何品もの料理が湯気を燻（くゆ）らしていた。

「優輝、お疲れ様っ。こっちこっち、隣に座って」

「あっ、うん……えっと、シイナ？　お、お兄ちゃん？」

　シイナも来ていて、今日はラフに上下揃いのスエットを着ている。

　こういう、男女を問わぬタイプの部屋着を着られると、ますますシイナの性別が行方不明である。そして、本人はそのことをあまり気にしていない。

　彼のノーマルは女装で、男らしさやりも自分らしさが優先なのだ。

　そして、それを優輝たち友人は受け入れて付き合ってるのだった。

「みんなに一応話してたら、優輝から聞いたって。ゴメンね、ボクから話しておかなきゃいけないことだったのに。両親のこと」

「ううん、いいんだ。それに、形は違ってもこれからは一緒、かっ、かか……家族、だし」

「うんっ。パパもきっと、優輝のママを幸せにしてくれると思うよ。ボクが保証するよ！」

　シイナの方も、もう割り切れてるみたいだった。

　これでいいんだと思って、優輝も彼の隣に座る。

　奥の部屋からバタバタと千咲（チサキ）が出てきて、五人での夕食となった。

「んじゃま、ジュースだけど乾杯いっとく？　おーしっ、朔也！　乾杯の音頭だー！」

「かしこまり！　ではでは、千咲氏の推挙で小生（しょうせい）が軽く挨拶をば」

　なんだかいつものノリで、酷く安心感がある。

　そして、それが安堵感でもあることに優輝は今になって気付いた。

（ああ、そっか……私が怖かったのって、もう一つ。もう一つだけ、あったんだ）

　ちらりと隣のシイナを見下ろす。

　彼は逆隣のリャンホアに、なにかと話しかけては世話を焼いている。なんだか、本当に頼れるお兄ちゃんに……見えないこともないような、そうでもないような。

　でも、少し緊張気味のリャンホアとは話が弾んでいるようだ。

「アイヤ、しかし参ったアルヨ。日本のゲーマー、とても強いアル。積んだ功夫（クンフー）の桁が違うアルネ」

「そんなことないよぉ、ボクもドイツじゃそこそこだったけど、日本に来て最初は自信喪失したもの」

「今度は是非（ぜひ）、ゲームセンターで対戦したいネ！　ワタシ、ここにリベンジの誓いを立てるアル！」

「勿論（もちろん）っ！　いつでもお相手するよっ」

　他にも、ガードキャンセルがどうとか、2F（フレーム）の差がどうとか、小難しい話に花が咲いている。

　そんな二人を見ていると、なんだかとても微笑（ほほえ）ましい。

　そして、朔也がオッホン！　とわざとらしく咳払（せきばら）いをする。

「シイナ氏もリャンホア氏も、私語はそこまでですぞ……今です、千咲氏っ！」

「ほいきたっ！　そーれっ！　おめでとうー！」

　突然、乾杯の挨拶もそこそこに快音が鳴り響く。

　千咲と朔也は、隠していたクラッカーを景気よく鳴らした。

　色とりどりのテープが宙を舞い、キラキラと花吹雪のように銀紙が降り注ぐ。

　きょとんとしてしまった優輝だったが、次の一言に思わず笑みが零（こぼ）れた。

「リー・リャンホアさん、ようこそ日本へ！　これからもよろしくねっ、リャンホア！」

「なにを隠そう実は、今日はリャンホア氏の歓迎会でして……デュフフフフ！」

　リャンホア本人は、目を丸くして固まっていた。

　何度も瞬（まばた）きをして、長いまつげを湿（しめ）らせる。

　そして唐突に、彼女の頬（ほお）を光の筋が伝った。

「およよ？　リャンホア氏……その、迷惑でござったか？」

「ご、ごめーん、はしゃぎ過ぎてた？　驚いちゃったよね」

　あわあわと千咲も朔也も、どうしたものかと慌て出す。

　だが、涙を拭（ぬぐ）ってリャンホアは笑顔を見せてくれた。

「えっと、うん、ビックリしちゃって……凄く、嬉しい。故郷じゃやりたいこと、一つもできないから。だから、ずっと日本に来たくて……でも、一人は心細くて」

「リャンホア氏！　キャラが！　キャラが崩壊してますぞ！」

「……しまった！　アル！　そ、そうネ、とても嬉しいネー！」

「意地でもそのキャラで通すつもりでござるか。その意気や、よし！」

　でも、リャンホアはわざわざ席を立つと、パシン！　と胸の前で掌（てのひら）と拳を合わせた。そして、深々とお辞儀をしてから微笑む。

「日本の友人に熱烈感謝アルヨ……来てそうそう、良い朋友（ぽんよう）に恵まれたアル。劇的大感謝ネー！」

　そう、改めて優輝は気付かされた。

　シイナとの恋の終わりは、大切な友達を傷付けてしまうかもしれない。心のどこかでそれを恐れていた。

　それにもし、優輝とシイナの話がこじれて、まかり間違って禁断の愛に走ってしまったら？　二人共正気ではいられないだろうし、不健全な中で傷付きあってしまうだろう。

　同時に、朔也や千咲に秘密を作ってしまうことになる。

　それを避けて、多少はギクシャクしたが、シイナも優輝も今まで通りだ。

　そして、いつも通りの友人たちはこんなにも温かく優しい。

「ところで、さ……朔也」

「ん？　優輝氏、どうかされましたかな？」

「君ね……歓迎会でもてなす主賓（しゅひん）に、夕ご飯を作らせてたのかい？」

「……さー！　料理が冷めてしまいますぞ！　早速いただこうではありませんかね」

「あ、ごまかした！　ちょっと、朔也！」

「はーい、かんぱーい！　シイナ氏、乾杯！　千咲氏も、リャンホア氏も、ついでに優輝氏も乾杯！」

　私はついでか、と笑ってグラスを歌わせる。

　こういう友人関係を、優輝は自分で思っている以上に大事にしていたのだ。そして、失うことを恐れていた。結果的に、失って知る前に思い知らされた。

　みんなのことが大好きなんだと。

　以前は、学園中の女子から王子様として扱われていた優輝。

　人気はあったが、友達は朔也だけだった。

　千咲でさえ、清楚で可憐なお嬢様の仮面で接してきたのである。

　でも、今は友達がいて、本当に高校生活が満喫できている優輝だった。

「ん、おいしっ！　なにこれ、ちょっとリャンホア！　超うめー！　語彙力（ごいりょく）が死ぬ！」

「千咲、慌てなくても大丈夫ネ！　ワタシ、実家は中華料理屋やてます。父の教えで五歳から中華鍋振るってるアルヨ」

「流石（さすが）、本場仕込は違うねえ。あーっ、こりゃビールが欲しくなんぜー！　ニハハ！」

　おいおい千咲さんや、ただのおっさんになってるよ……などと思いつつ、皆が烏龍茶（ウーロンちゃ）やジュース等だ。でも、どの料理も美味（おい）しくて箸（はし）がついつい進んでしまう。

　もしも大人になったら、こうして友達とはお酒を飲んだり、一緒に外食したりするんだろうか。ふと優輝は、そんなことを思った。そうして自分も、母のように大人の女性になって……仕事や家庭を持って、社会人になるんだろうか。

　そんなことを考えていたら、つけっぱなしのテレビから不穏なニュースが流れてくる。

『え、先程の事件の続報です。どうやら今回の通り魔事件は連続性のあるもので、以前にも同じ地区で多数の犯行が行われていたようですね』

『いやあ、怖いですね。このあたりは学校も多いですし。早く事件が解決してほしいものです』

『連続殺傷事件というには、頻度もあまり高くはないですが……間を開けて、忘れた頃に犯行に及んでいる。被害者が重傷を負うケースも少なくないですからね、こういう事件は』

　以前からちらほら耳に入ってきているが、この街も最近は物騒だ。

　ひょっとしたら、最近母の輝（アキラ）が忙しいのもこの事件のせいかもしれない。

　思わず優輝は、箸を止めてテレビを凝視してしまった。

　その横顔が不安だったのか、そっとシイナが手に手を重ねてくる。

「優輝？　……ひょっとして、ママの仕事が気になる？」

「あっ、ううん、大丈夫。大丈夫、だけど……あとでメールしておく。ちゃんと朔也のとこにいて、シイナと一緒だって」

「うん、そうだね。ボクもあとでパパに電話しようっと」

「……ありがと、シイナお兄ちゃん」

「あっ！　みんな、見た？　聴いたよね？　今、初めてまともに優輝がボクのことお兄ちゃんって。しかも、疑問形じゃなかったし！」

　こらこら、そういうところだぞ、お兄ちゃん……でも、シイナは心底嬉しそうに満面の笑みだ。そして、その和（なご）やかな空気のまま夕食の時間がゆっくり流れてゆく。

　明日も学校だということを忘れそうなくらい、楽しい一夜がこうして始まるのだった。