第33話「オータム・オートメーション」
あの日から、一週間が経っていた。
ほんの
共に親の幸せを願うからこそ、兄と妹になるためにけじめを付ける必要があったのだ。シイナは
だから、これ以上は互いに好きになってはいけないと感じた。
それでも、胸の奥に沈めて消すには、まだまだ気持ちは
そんな優輝に浴びせられる、言葉。
「
ここは放課後の校舎裏で、木々が生い茂るちょっとした雑木林だ。手入れは行き届いているが、学園の敷地内を囲むフェンスまでは、
その相手は、初めて会うけど噂には聞いてた、女子に人気の剣道部主将だ。
真剣なその眼差しに、思わず優輝は怯む。
誠実に応えたいのに、その好意を断る理由を失っていたから。
「えっと、うん……ありがとう。でも、ゴメン。私、付き合えない。ゴメンね」
本当に、申し訳なかった。
なんだか少し、自分が恥ずかしい。
あんなことがなかったら、もっとスッキリと断れた
だが、今はもうわからない。
突然な恋の終わりは、優輝を不安な秋へと孤立させていたのだった。
剣道少年の男子は、一瞬黙ったあとでほがらかに笑った。
「そ、そっかー！ いや、いいんだ。突然スマン！ でもさ、最近の御神苗さんって……そ、その、かわいいし……綺麗、だしさ」
「えっ……？」
「そ、そう！ そういうさ、切ない顔をするようになったって、みんな噂してて」
どうりで最近、女子ばかりか男子からも視線を感じる訳だ。
そんなに変わったのかなと、腕組み首を
だが、さっぱりとした性格なのか、目の前の男子は気を悪くした様子もなく「じゃ！」と去ってゆく。
男子って、そういうとこ強いな……そう思った。
けど、校舎の影に彼の背中が去ると、少し騒がしい声が聴こえた。
「なっ……主将っ！ 泣かないで下さいよ！ ね？ ねっ？」
「こういう時は、ラーメンっすよ！ ラーメンいきましょ！」
「全校生徒の王子様が一点、
「いや、そんなことより主将がガチ泣きして……え？ なんでマネージャーも!?」
「なにこれ、どういう修羅場!? とりま、ラーメン！ ラーメンが全てを救うと信じて！」
徐々に、その声が遠ざかってゆく。
なんだか、ますます優輝はいたたまれなくなった。
でも、罪悪感を感じることは
「泣く程の……こと、だよね。恋だもの」
なんだかどっと疲れた気がして、小さく
そして、改めて思い知らされた。
恋って、凄い。
まるで、胸の中に燃える超新星が生まれたみたいだ。そしてそれは、異なる宇宙との接触で
まさか、自分が恋に悩む女の子になるとは思っていなかった。
そしてもう、悩む前に結論は出し終えた筈だった。
「……さて！ 元気出さないとね。シイナとも、自然に、自然に。よしっ！」
気を取り直して、優輝はピシャピシャと頬を叩く。
今から教室に戻れば、シイナたちが待っててくれる筈だ。今日も一緒に帰るし、寄り道だってするかもしれない。季節は秋、スポーツから芸術、食欲発散まで推奨してくれる実りの季節なのだ。
自分がくよくよしてると、未来のお兄ちゃんが辛くなる。
とってもかわいい人だから、その人の妹だってきっと悪くない。
そう思って歩き出した、その時だった。
「アイヤー！ 今のがジャパニーズ・ハタシアイ……アニメで見た通りアルネ！」
不意に頭上から、声が降ってきた。
とても陽気な、ともすれば脳天気な響きだった。
思わず周囲を見渡すと、突然目の前に少女が舞い降りる。どうやら木の上から、華麗に着地を決めたらしい。ひと目で見て、身体能力の高さを感じた。
同じ学校の制服を来た、とても目を引く美貌の少女だ。
黒い髪を頭の左右でお団子に結んで、白い肌には切れ長の目が涼やかだ。
立ち上がった少女は、優輝と同じ細身の長身で近寄ってくる。
「えっと、君は」
「ワタシ、本日ここ、転校してきたアルヨ」
「……えっと、その、ちょっといい？ 無理して、ない？」
「なっ……別に普通ですー！ てか、ちゃんと勉強してきたもの！ 日本では大陸の人間は、こういう喋りがチャームポイントになるのよ！」
「ア、ハイ」
少女は一瞬、シマッタ！ という顔をした。
それでも、端正な顔を笑顔で飾ってキャラを押し通してくる。
「そゆ訳アル、これからよろしくネ。ワタシ、リー・リャンホアいいます」
「は、はあ……よ、よろしく、リャンホアさん」
「む？ むむっ！ ……アナタ、ちょと、アナタは！」
握手を求められたので応じようとしたら、突然ガシリ！ と両肩を掴まれた。
目の前に、とてつもない美人の顔が真剣さを滲ませている。
突然リャンホアは、目の色を買えて優輝に迫ってきた。
「よく見れば……ムムム！」
「ムムム、って、あの」
「アナタ名前なに言いますか？」
「あ、えと……優輝。御神苗優輝だけど」
「アイヤ、優輝！ 好きアル！ これ運命的出会いアルヨロシ！」
「は？ ……はああああああ!?」
これは、あれだ。
シイナが好きな漫画とかアニメのパターン、いわゆる『落ち物ヒロイン』とかってやつだ。実際、木の上から飛び降りてきたから、大体合ってる。
だが、意味不明だ。
そもそも、今の優輝に必要なのは、白馬の王子様ではないのか？
どうして、80年代アニメの
優輝が目を丸くして絶句していると、リャンホアもすぐにはっと離れた。
「す、すまないアル！ これその、あれアルヨ！ 悪気はないアル！ あるわけないアル」
「あるのかないのか……えっと、転校生、なんだよね？」
「応っ！ ……って、驚かせてすまないアル。忘れてほしいネ……」
「うん、忘れる。ちょっと、忘れたいかも」
「即答は酷いアルヨ……ゲームならこれ、フラグがバリサン間違いなしアル」
「はは、でも私は女だけど」
「それがいいアル……ま、まあ、忘れてほしいアルヨー！」
リャンホアは、物凄い健脚で猛ダッシュして消えた。
いったいなんだったのか……思わず優輝は、目を瞬かせながら言葉を失ってしまった。
「えっと……とりあえず、果し合いじゃないんだけど。ふふ、なんだろ、変な娘」
謎の転校生、現る。
これ、間違いなくシイナの好きなやつだ。
けど、すぐにシイナになんでも結びつけてしまって、思い知らされる。
まだやっぱり、気持ちが現実に追いついていない。
そして、永遠に取り残されたままならどうしようと、不安になった。
いつもの優しい声が、ポンと背中を叩いたのはそんな時だった。
「やっほー？ 終わった？ 待ちきれなくて来ちゃった、ニシシ」
「
「ほれ、
「あ、ありがと」
親友の千咲が、優輝の鞄を持ってわざわざ来てくれたのだ。
聞けば、シイナと
「あいつさー、変なの。録画してるアニメを、わざわざリアルタイムで見るんだよねえ」
「あー、なんかシイナもそれやってたよ。なにか意味があるのかな？」
「さあ？ でも、二人には大事なことなんじゃん？ 猛ダッシュで帰ってったよ」
「ごめん、ちょっと待たせちゃった、よね？」
「んーん、べっつにー？ さ、帰ろ帰ろ、ついでだからコンビニと朔也んとこに寄って帰ろう」
「う、うん」
いつでも千咲は、優しい。
それに最近、以前にもまして魅力的な女の子になったと思う。同性の優輝がそう思うのだから、そうとうのものだ。ネコを被ってた頃より
きっと、恋する乙女の輝きなのだ。
そのことを素直に言ったら、うりうりと
「そういう優輝王子は、どうでしたか？ 剣道部の主将はみんなが憧れるナイスガイじゃないですかー！ 優良物件だけど、まあ、断るよねー。うんうん」
「ま、まあ、ね」
「……なんか、元気ない？ 悩みなら相談乗るけど、話せるまで待つからそのつもりで。あと、なんだか最近……そういう切なげで
おどけて腕に抱きついてきた千咲が、小さく
力になるよ、と優しく笑う。
だから、優輝も精一杯の笑顔を絞り出すのに苦労した。いつか、どこかのタイミングで話さなければいけない……自分と、シイナのこと。
だが、文化祭に向けて徐々に活気付く中、激動の日々が近付いてくるのだった。
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