十四
やっと先程の美人スタッフがランチプレートを運んできた。
わぁ、お洒落な盛り付け。こちらは目にも鮮やか、写真を撮りたくなるプレートだ。美佳はすでにピンク色のスマホで写真を撮っている。
私たちは目を合わせ、心からの笑顔を見せた。トマトの煮込み料理は、味が染みてて美味しそう。色彩豊かな食材を豊富に使っているのが、女性には嬉しい。おうちご飯だとこうはいかないから。特に一人分だと。
「お腹空いたぁ、早速頂きましょ」
私はワイングラスの
お互い慣れない仕草に照れ笑いを浮かべる。美佳と私のこれからに乾杯。グラスを目の高さに掲げ、軽く会釈をした。
「果耶さん、どう。美味しい？ さすが高級ワインって感じする？」
渋谷に聞こえるように、瞳を輝かせながら美佳が言った。
芳醇な濃い色の赤ワインは香ばしく濃厚に主張した。ビターな後味は大人っぽく、私たちの気分まで紅潮させる。
私はもう一度香りを吸い込み、ワインボトルのエチケット（ラベル）に視線を向ける。その時、美佳がまわりを見渡し私に小声で話し掛けた。
「果耶さん、あのね。このお店で最近起こったトラブルのことなんだけど……」
ナイフとフォークを置き、真剣な表情で私に説明を始めた。
「大体のことは、ここのオーナーと仲のいい母から聞いたの。何だか気持ち悪い小さなトラブルが頻繁に起きているんですって。ただトラブル自体は大したことじゃないし、従業員を疑いたくないから仕方なくオーナーはスルーしてきたみたいだけど……」
美佳の右手は、
「小さなトラブルって例えばどんなの？」
私だけずっとモグモグしながら喋る。お上品ではないけれど、お腹ペコペコなんだもん。あ、このオムレツ、上質なベーコンが入ってて美味しいわぁ。
「あ、うん。例えば、……少額だけど、レジのお金が合わない日が続いたり。バイトの若い女の子が立て続けに理由も言わず、突然辞めてしまったり。あとは確か、お料理だか飲み物だか忘れたんだけど、味がおかしい……っていうクレームがあったそうなの」
「……へぇ、そうなんだ」
トラブルに大小のランクを付けてはいけない。昔、母に言われた言葉だったと思う。私がまず覚えた違和感はそれだった。時にクレームやバイトの退職をよくあることとして片付けていると、初期の問題を見逃してしまう。……問題？ いや、それはまだ可能性に過ぎないけど。
私はワインをもう一口飲む。重たいカシスの香り。……何故。うーん、でも、やっぱり……。
ほら、違和感に対する答えのヒントはすでに出ている。私は頼られているんだから
「美佳さん、ごめんなさい……お手洗いに行ってきてもいいかな？」
静かに立ち上がり、私は膝に置いてあったナプキンをイスに置いた。
今、私の頭の中はグルグルと止めどなく思考を繰り返していた。違和感の元。そして、幾つものとりとめのない問題。些細な問題？
いくつかの点と点を結ぶ。イケメン過ぎるソムリエ、なで肩のワインボトル、濃厚で渋みのある赤ワイン、カシスの香り、女性スタッフの冷たい眼差し……。
そして導きだされた線。線の先にあるものは何だろう。
歩き出す私に従業員たちの視線が刺さった。男の視線と女の視線。美人スタッフの不安げで無気力な瞳……。
そう考えると全てが揺らいで見えた。すでに最初から、不純なほころびは見え隠れしていたのだ。でも、一体なぜ？
振り返ると、美佳が心配そうに私を見ていた。
レジ奥にある『TOILET』と書かれた文字の角を曲がるまで、堂々とゆっくりと店内を歩く。待機なのか暇そうにしてるスタッフが数名、私の目線を避けた。着飾った小太りのミセスが特別大きな笑い声を出す。きっと渋谷と話が出来て上機嫌なのだ。
その笑い声はひどく耳障りだった。違和感、耳障り……私は身体に感じる不穏に耳を傾ける。ミセスたちのテーブルで給仕をしていた渋谷が、私に気づき視線を合わせる。うなずくと軽く口元に笑みを浮かべた。
私は化粧室へ入るとすぐ鏡を覗き込み、ポケットに入っていた口紅を塗り直す。気持ちを強くするために。
お化粧直しは、心の強制リセットと勇気をくれるパワーがある。そして大きく深呼吸し、ゆっくりとドアを開けた。フロアへ出るとそこに渋谷が立っていた。
別に驚きはしない。
なぜなら、私が彼を誘ったのだから。そう、私が目配せで種を蒔いたのだ。
「ぜひ、また来て下さいね……なるべく早めに」
渋谷は唇の端に下心を覗かせていた。それだけ言うと、素早く私に名刺を渡しフロアへと戻っていく。名刺の裏には手書きで電話番号が書いてあった。
「果耶さん、顔色悪いみたい。……大丈夫？」
テーブルに戻ると、早速美佳が私に声を掛けてくる。
私がトイレへ立ってから、食べ進めてはいないようだった。その気遣いが美佳らしい。美佳の女らしい性格は、知れば知るほど親近感を増していく。ごめんね。私は頼ってくれる美佳を憂う。
しかし後悔しないためには、美佳の気持ちより優先させるものがあった。
「うん、大丈夫。ありがとう。……ねぇ。このお店のビルって、確か屋上にカフェがあったよね？ 寄ってもいいかな……あのね、美佳さん。……本当にトラブルの真相が知りたい？ 私、たぶん、わかってしまったんだけど」
「えっ」美佳は口をぽかんと開けたまま、私を凝視した。
＊
食事とデザートを終えると、そそくさと私たちは店を後にした。ワインが結構高額だったこともあり、美佳に全負担をかけるのはさすがに気が引けた。しかし何度割り勘を申し出ても、美佳は頑として聞き入れてくれなかった。
「……本当に美味しかったです。美佳さん、ありがとう。お言葉に甘えて……お食事とワイン、ご馳走様でした」
私は両手を揃えお辞儀をしながら、美佳に言う。美佳は私のお礼など耳に入ってこない様子、戸惑いの表情だった。
「こちらこそ、果耶さんとご一緒出来て楽しかった。それで、あの……トラブルの真相って一体」
「美佳さん、さっきも言ったでしょ。後で必ずお話します。だから、先に用事を済ませてきて、お願い。このビルの屋上で待ってるから……後で会いましょう。ね？」
帰りに真結美堂に寄りたいという美佳をこれ幸いと促すと、私は傾いた陽射しの中、目を細め見送った。
そして、意を決して握りしめていた携帯の画面をタップする。さすがに緊張で指先が震える。相手は待っていたかのようにすぐに出た。
「……あの、渋谷さんですか。先程は失礼致しました。はい、私、小笹果耶といいます。ええ、はい。……もうすぐ休憩ですか。わかりました。あの……では、十分後にここの屋上まで来て頂きたいんです。お話ししたいことがあって……はい、ぜひ。待っています」
私は店の壁に沿う、外とは対照的な薄暗い通路をゆっくりと進む。突き当たりまで行き、屋上へ通じるエレベーターのボタンを押した。
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