ことだまカンパニー

第二十章 伊勢（12）

十二

　第一陣の軌跡を追っていた群衆の【hope】たちから慟哭が聞こえる。

「な、何？　何があったの？」

　ユキは杏児を見る。杏児は首を横に振る。

「ユキさん……」

　ユキの前に来ていた【hope】オリジナルが静かに言った。

「動きを止めている場合じゃないよ。次の発射を」

「だ、だけど……」

「方向を少し変えようよ。西二十度へ」

　そう言うと【hope】オリジナルは、カタパルトの回転台を一段階右に回して止め、万三郎と杏児のカタパルトに歩み寄って、同様に角度を変えた。その都度、そこに立っている同胞の【hope】たちと無言で頷き合う。

「修正オッケー、発射準備！」

【hope】オリジナルが叫び、【hope】たちがカタパルトに乗り込む。

「ちょ、ちょっと、いいの？」

　ユキはうろたえて万三郎と杏児を交互に見る。

「発射、準備！」

　ユキを急かすように【hope】オリジナルはもう一度叫んだ。それからユキに歩み寄って耳元でささやいた。

「みんな覚悟ができてるんだ。時間がない。何があっても、動きを止めちゃダメだよ」

　ユキはようやく頷いた。レール上に待機している【hope】の背中を軽くたたく。【hope】は顔だけ振り返ってユキに笑いかけた。

「大丈夫ですよ、行ってきます」

「う、うん……」

　万三郎が叫ぶ。

「準備、完了。発射！」

　杏児が叫ぶ。

「発射！」

　ユキも目を見開いてスイッチを押す。

　カシャッ、カシャッ、カシャッ。

　三台のカタパルトから【hope】たちが先ほどとは少し方向を変えて飛び立っていった。

　ところが今度は先程よりも早く、赤い光が寄ってきて、三つの白い光にまともにぶつかったのだ。

「ああ！　どうして？」

　またしても無残に落下し、光を失っていく【hope】たち……。

　群衆の【hope】たちが騒ぎ始めた。

「おい、あの落ち方。あれ、あの赤い光、【-less（レス）】じゃないのか（１）？」

「そうだ、【-less】だ、きっと！」

「まずいな」

【hope】たちのざわめきを聞きながら、杏児が万三郎に叫ぶ。

「おい、万三郎！　これってどういうことかな」

　その時、ステージ脇のスピーカー群が急に大きな雑音を出し始めた。ピーッ、ガガー。

「……これか、この周波数か？　聞こえてるのか……」