八

　チャコールグレーのオフィスビル街の谷間、交差点の脇に、赤いオブジェがしつらえてある。台座も合わせれば大人の身長の倍以上の高さがある。実用的な物体ではない。芸術作品だと杏児もひと目で分かった。

　オブジェは文字の積み重ねだった。立方体並みに十分な奥行を持たせた太字のクーリエ書体の文字は、「ＨＯＰＥ」と読める。下の段の「Ｐ」「Ｅ」の上に、「Ｈ」「Ｏ」が載っている。

　ユキと杏児のタクシーが通りかかった時、【hope】は少し斜めになった「Ｏ」の内側の穴に身体を横たえ、頭の後ろで腕を組んでいた。小学生の容貌で通している彼は、相変わらずサスペンダーで吊られた半ズボンを履いている。

　地上二メートルほどの高さにあるその穴を、ユキは見上げた。

「【hope】！」

【hope】はかなり驚いて二人を見下ろす。

「ユ、ユキさん、杏児さん。よくここが……」

「他のワーズたちは？」

　すると【hope】は、あらぬ方向を向いてそっけなく答えた。

「タイムズ・スクエアにいるよ」

　杏児が言う。

「そのタイムズ・スクエアの連中はもう国連ビルへ向かった。僕らは彼らを送り出して【hope】、君らを探しに来たんだ」

【hope】が杏児をまっすぐ見て、それから七番街通りの向こうの方に漠然と目をやる。

「【bad!】の手下に連れ去られたのは、僕以外の五人。【happiness】、【liberty】、【freedom】、【dream】、【runaway】」

　ユキが訊く。

「どうしてあなただけ助かったの？」

【hope】は穴からわずかに身を乗り出し、交差点の角を指さした。

「仲間たちがあそこのテラス席の場所取りしてた。ジャンケンで負けた僕だけが、みんなの分のタコスを買いに、少し離れたあそこのスタンドにいた。悲鳴が聞こえた方を見たら、奴らが三人を軽トラックの荷室に押し込むところだった。僕は軽トラックに近づいて叫んだ。そしたら運転していた【sinister】が窓を開けて僕に言ったんだ。『タッチ・ハート作戦に関わるな。作戦が失敗したらこいつらは無傷で返してやる』って。僕が追いかけようとしたら、トラックは走り去った。奴らはわざと僕を捕まえなかった。僕を試してるんだ」

「なんてこったい、ホーリー・マッカラル……」

　さっきタクシー運転手が言った言葉を、今度は杏児がつぶやいた。