異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第８章 決戦の時 ２

　まもなく正午。通告書の期限の時刻。

　橋に最寄の三階建ての屋上で、開戦を今や遅しと待ち構えてる。

　すでに橋の向こう側では、国王軍が集結中。だけど約束の時刻までは、どうやら動く様子はないみたい。

「カズラ隊長、どうです？　まだ始まりそうもねえですか？」

「落ち着きなさい。まだ時間じゃないでしょ？　せっかちは嫌われるわよ？」

（投擲部隊の隊長としての大役を、立派に果たして見せなきゃ……）

　橋とは反対方向に目を向けると、五十メートルほどに渡ってひしめく防衛部隊の後方に、指揮を執るための馬車を改造した車が見える。

　あの車の中では、さっき激励の声をくれた王子が、緊張で震えているに違いない。いや、最近は少し頼もしくなってきたし、意外と堂々としてるかも……。

　いやいやいや、今はそんなことを考えている場合じゃない。両頬を手のひらで打ちつけ、改めて気合を入れなおす。

「ちきしょー！　早くこの石、ぶん投げてえぜ」

「石の数、これだけで足りますかね？　カズラ隊長」

「だから妥協せずに、出来る限りの準備をしなさいって言ったじゃないの！　それよりも、そろそろ姿を隠して。敵に見つかったら、奇襲にならないんだからね」

　まったく、石を運び上げてる最中は弱音ばっかり吐いて、「もう疲れた」だの、「これだけあれば余裕で足ります」だの言ってたくせに……。

　いざ本番を迎えたらこれだから、怠け者は手に負えない。

　ほぼ真下に見えるのは、身柄の受け渡し場所。

　一足早くその場に立っているのは、正装に身を包んだ父。今日はなんだか、いつも以上に誇らしく見える感じ。

　引き続き身を潜めながら、望遠鏡で橋を注視。

　すると、一名の使者が送り込まれてきた。

　――定刻。

　使者は父と二言、三言、言葉を交わすと、手紙を受け取り本隊へと戻っていく。

　どうやら、その場で斬りつけてくるほど、礼儀知らずではなかったみたい。

「下はどうなってやす？　カズラさん」

「ちょっと、おいらにも見せてくださいよ」

「うるさいわね。動くときには合図を出すから、それまでは見つからないように、ちゃんと隠れてなさいよ」

　投擲隊員たちの邪魔をあしらいつつ、国王軍の動きを監視する。

　そろそろさっきの使者が、部隊に戻って隊長に手紙を渡した頃かしら。

　そう思うや否や、国王軍の旗が動き出す。

「隠れて！　動き出したわよ！」

　だが、その動きは緩やか。一気に攻め込んでくるとばかり思っていたので、少し拍子抜け。

　やがて国王軍は橋の上に集結。そしてさっきの使者が、再び先頭から歩み出た。

「最終通告である！　手配書の人物六名を、こちらに差し出せ！　差し出せなければ即刻、我が軍によりシータウ市内の捜索を始める。邪魔な建物の破壊や、妨害する者の身柄の拘束、容赦なく行うのでそのつもりで。で？　最後の返事を聞こうか！」

　静まり返った中に、響き渡った最終通告。

　その声は、王子にまで届いたのではと思うほど。

「断固拒否だ！　王子、王女はもちろん、私自身も囚われるつもりはない！」

「本当に、それでいいんだな！」

「くどい！　早々にその旨、将に伝えるがいい！」

　予定通りの交渉決裂。

　使者と父、それぞれが両陣営に別れ、静かに決戦の瞬間を待つ。

　何事もなく父が最初の大役を果たし終えたので、ひとまずホッとする。

　だが、戦いはこれからが本番。

　いよいよ気が抜けなくなった。

　橋の奥から気勢が上がると、押し寄せるようになだれ込んでくる国王軍。

　いよいよ始まる……。

　最前線では、簡易防魔服に身を包んだ腕自慢たちが応戦。

　やや後方では、アルミホイル張りの簡易盾を構え、魔法攻撃を跳ね返す。

「姉さん。もういいですかい？」

「早いところ、石を投げさせてくださいよ」

「まだよ。説明したでしょ？　敵の後方がここに差し掛かったときに、追い立てるように投げつけるのよ」

　あたしたちの投擲は、国王軍を中央広場に追い立てるための援護。

　今投げつけても、国王軍の進行を遅らせるだけで、逆効果になってしまう。

　やがて、ジリジリと後ずさりを始める防衛隊員たち。

　これが今回の作戦。国王軍の勢力に、押し込まれているように見せかける。

　装甲車では、時折王子が顔を出して隊員を鼓舞しているが、きっとこれも演出だろう。王子が姿を見せるたび、逆に国王軍の士気を高めているところを見ると、狙い通りみたいだ。

　国王軍は、その数三千。

　そのほとんどが橋を渡り切り、シータウ市内へと入り込んだ。

　もうまもなく、次の作戦が始まる。

「もうすぐ、あたしたちの出番よ。準備しておきなさい」

「へい」

「わかりやした」

　国王軍が橋を渡り切った頃合を見て、さらにその後方から挟撃部隊が投入される。その数、千人。

　後から追い立てられ、国王軍は進軍を速めていく。

　いよいよ、あたしたちの出番だ。

「さぁ、お待ちかね。あたしたちの出番よ！　追い立てるように、国王軍の後方に向けて石を投げつけてやりなさい！」

「おっしゃー！」

「やってやるぜえ！」

　解き放たれる、投擲部隊の忍耐。

　一斉に石を掴んで、眼下の国王軍に向けて投げつける。

　奇襲は効果があったようで、さらに国王軍が東へと進んでいく。

「さぁ、追うわよ！　でも慌てて走って、落っこちないでよね」

　屋上は通路で繋いである。

　だけど、たった二週間で立派なものが作れるはずもない。仮設の通路というやつ。

　下を見ると、目が眩みそう……。

　そんな恐怖心とも戦いながら、国王軍を後方から追い立てていく。

　ゆっくりと市内へ誘い込まれていく国王軍。順調に作戦を消化中。

　あたしたちの役目は、北大通りまで。

　その道中も半分に差し掛かったところで、最後尾の異変を察知した。

「ちょ、ちょっとなによ、あれ……。なんなのよ……」

　挟撃部隊のさらに後方、橋の上に見えるのは間違いなく国王軍。

　情報になかった増援部隊が到着したみたいだ。

　慌てて望遠鏡を覗き、ざっと数を見積もる。

　――千？　いいえ、二千はいるわ。

　このままじゃ、追い立てるための挟撃部隊が、逆に挟み撃ちに遭ってしまう。

　そうなると追い立てられないどころか、手薄になった路地に入り込まれるかもしれない。作戦が根本的なところで崩れてしまう。

「ちょっとあんた、すぐに王子のところまで伝令に走って！　国王軍の増援部隊が現れたって。その数は二千よ！」

「通りの外を回って王子のところまでなんて……。どうせ、間に合いやしませんて」

「それでも行きなさい！　あたしは挟撃部隊に加勢してくる。残った人たちは、石投げを続けるのよ、いいわね！」

　今出せる指示なんてこれぐらい。

　あたし一人が加勢したところで、挟撃部隊の危機を救えるとは思えない。

　でもやっぱり、屋上で指をくわえて見ているわけにはいかなかった。

　だってこの戦いは、魔力絶対主義との戦い。その根絶の第一歩目。絶対に勝たなきゃいけないから……。

「――ナデシコ王女を悲しませた恨み！　このモリカドカズラが、絶対許さないんだから！」

　念のためにと支給されていた簡易防魔服。まさか役に立つなんて。

　急いで建物の階段を駆け下り、一階へ。そして非常用の隠し扉を開けて、道へと飛び出した。

「うおーー！」

「させねえぞ！」

　飛び込んだのは挟撃部隊の真っ只中。

　前後を国王軍に囲まれ、挟み撃ちに遭っている真っ最中。

　そこかしこでは、つばぜり合いが繰り広げられている。

「みんな、落ち着いて！　こっちだって人数はいるんだから、東隊と西隊の二手に分かれるわよ。そして、道幅いっぱいに広がって囲まれないように！」

　戦力を分断されて、国王軍を押し込む余裕なんてない。

　むしろ押し込まれてるのは、こっちの方。この挟撃部隊が壊滅したら、今回の作戦は失敗に終わるかもしれない……。

「ここが踏ん張りどころよ！　気合を見せて！　押し返さないと、囲まれるわよ！」

「そうはいっても、もう限界ですよ……」

「こんなはずじゃなかったのに……。作戦が、作戦が失敗だったんだー」

　隊員の士気は、急速に低下中。

　国王軍は東に三千、西に二千。そしてこの挟撃部隊は千名。

　上から見ても圧倒的不利だったのに、増援の終点が見えないここでは、希望も見えてこない。

（父さんぐらい強かったら……。この場面でも、形勢逆転できるのかな……？）

　弱気な感情がムクムクと顔を出す。

　だけど、すがりたい父は、国王軍三千人の先。

　そして王子は、さらにずっと先。伝令だって、到着しているかすら怪しい。

　周囲の隊員も、膝を折る者が増えだした。一人、二人と戦線から離脱していく隊員たち。このままでは戦線は決壊してしまう。

「痛っ……」

　死角に回りこまれ、国王軍の太刀が二の腕を掠める。

　あたしの簡易防魔服にも、血統魔法をかけてもらったはずなのになぜ？

　だがそれは簡単な話。何のことはない魔力切れ。

　魔力補充する隙すら与えてもらえなかったせいで、いつの間にか蓄積魔力が尽きていたみたいだ。

　この最悪の状況下で、身を守る術も失ってしまった。

　周囲は五千の軍勢、絶対絶命の危機。せめて最後まで、勇敢に振舞わなきゃ……。

「――ごめんね……。あたし一人が加わっても、何の役にも立てなかった。でも絶対に、魔力絶対主義を滅ぼしてよね、王子……」