異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第８章 決戦の時 ４

「――なんか問題でも発生しやがったのか？」

　装甲車の中で、会長が心配そうな声をあげる。

　ちょっと前までは、ちっとも国王軍が進んでこなかった。

　それが一転、また進軍を始めたと思ったら、今まで以上の速度。

　国王軍への挑発を兼ねて、装甲車から身を乗り出して前方をうかがう。

　だが、装甲車は右折済み。既に北大通りに入っているため、建物の陰になって挟撃部隊の様子は見えない。

　何事もなければいいのだが……。

「また国王軍も動き出しましたし、当初の予定通りすすめましょうか」

「そうだな。わからねえことを、うじうじ考えてても仕方ねえや。おう、ロク！　もうちっと速く進んでくれるか？」

　国王軍の進軍速度にあわせて後退。

　付かず離れずで、少しずつ押されての後退を演出する。

　あからさまな撤退をしてしまうと、国王軍に罠の存在を気付かれ兼ねないからだ。

　ここまでずっと一人で、装甲車を引き続けているロク。

　隊員たちが後ずさりする速度だから決して速くはないが、この車の重さは相当なものだ。

　しかも、徐々に国王軍の進軍速度も上がり、体力も少し心配になってくる。

　まだまだ目的地の中央広場までは、二百メートルは残っているというのに……。

「大丈夫ですか？　ロクさん」

「任せてくれ、王子を置いて逃げ出したりしねえからよ」

「じゃあすみませんが、今の速さを維持してください」

「おう、わかった！」

　冗談を織り交ぜる余裕はあるみたいだが、明らかに疲れも見える。

　さっきまでは振り返りながら笑顔を見せていたが、もうそこまでの余裕はないようだ。

　さらに、国王軍の進軍速度が増す。

　同じ速さで走っていたはずの装甲車は、今やそれよりも遅い。

　最後尾にいたはずなのに、その速度差のせいで、徐々に防衛部隊の中に飲み込まれていく。

　そして前線の方から聞こえてくるのは、防衛隊員たちの弱気な声。

「俺はもうやめたぁ！」

「こんなん、勝てるわけねえよ！」

「助けてくれ！　もう勘弁してくれ！」

　一人、また一人と、敗走していく隊員。

　装甲車の前にいた五千近くの隊員は、今や二千ほど。

　ということは後ろには三千……と言いたいところだが、装甲車よりも後ろは一目散に駆け出していく隊員ばかり。

　単純に、五千いた隊員が二千になった状況だ。

　これだけ前方が逼迫（ひっぱく）してくると、敵の最前線も近く、敵兵の声も耳に届く。

　形勢有利と見たのか、その中には軍を率いる将と思しき人物も。

「王子はそこだ！　いいか、王子は絶対に生け捕りだ！　他は殺しても構わん！」

　僕の姿を捉えたことで、敵の最前線の士気がぐんぐん高まるのがわかる。

　対照的に声もなくなった防衛隊員たち。戦線の離脱が相次ぐ。

　早まっていく国王軍の進軍速度。

　速度が落ちる装甲車。

　その前を守る隊員は、数えられそうにまばらになってきた。

　聞こえてくる敵兵の声も、徐々に辛辣なものへと変わっていく。

「殺しはしませんが、痛い思いさせたらすいませんね、王子」

「百万の報奨金は俺のもんだ！」

「もういい加減諦めたらどうです？　王子」

　迫る国王軍、維持が困難になってきた戦線。

　中央広場まではあと五十メートルほど。

「――退却だ！　走れ、ロク！」

　最後の力を振り絞り、全力疾走するロク。

　だが僕には報奨金が掛けられているらしく、目の色を変えて追いかけてくる敵兵。

「待てよ！　おとなしく捕まりやがれ！」

「逃げても無駄だぞ！」

　中央広場までもつれ込む、追いかけっこ。

　広場の南端にロクが達したところで、それは終わりを迎えた。

「袋のネズミですね、王子」

「観念してください。もう逃げ場はないですよ」

　僕が血統魔法を発動しているため捕えることはできないが、追い詰めたという安心感から、余裕の表情を見せ始める国王軍の兵たち。

　そうしている間にも、後から後から国王軍の軍勢が広場へと流れ込んでくる。

　僕を捕らえようとする国王軍によって、中央広場は埋め尽くされていった。

　やがて、最後尾に位置していた挟撃部隊が中央広場になだれ込み、北大通りの通路を塞ぐ。

　そしてなぜか、マイクロバスと大きめのワゴン車までも。一体どこからきたっていうんだ、あんなもの……。

　だがそれはつまり、全ての国王軍を広場に追い込んだということ。

　僕たちが脱兎の如く撤退したため、こうなるまでにそう時間はかからなかった。

「さあ、王子。根競べはやめて、おとなしくお縄についてもらいましょうか」

「まだそんなことを言ってるんですか？　後の方々はもう気付いてるみたいですよ」

　その言葉に後を振り返る、国王軍の将。

　やっと事態に気付いたらしく、顔を青ざめさせながら周囲を見回す。

　そう、まんまと罠にはまった、ネズミの大群だ。

　隊員たちに敗走させたのは、一足早く広場に戻し、壁沿いに人垣を築くため。

　その際の弱気な言葉の数々も、国王軍を調子づかせて、油断を誘うため。

　油断をすると、周りが見えなくなるもの。その証拠に、勢いに任せてここに誘い込まれた最前線の兵たちは、今の今まで罠に気付いていなかった。

　後は挟撃部隊によって次々と広場に押し込まれ、退路を塞がれた国王軍。

　今、すべての国王軍は中央広場に押し込められた。

　そしてそれを、ぐるりと取り囲む防衛部隊。全員が腕を組み、繋がった輪となる。

　僕は一度血統魔法を解除し、その人々の輪の中に入る。

　そして発動する、血統魔法……。

「さあ、袋のネズミはどっちですかね？」

　何ものも寄せ付けない人の輪。少しずつ、その輪を狭めていく。

　中には剣を抜き、抗ってみせる者もいたが、血統魔法は万物を跳ね返す。

　ここにいる国王軍全てを、完全に包囲した。

「くそ……。屈しはせん！　身体が動くうちは、最後まで抗ってみせる！」

　敵ながらあっぱれな、将の言葉。

　だが、その言葉を打ち砕くように、最後の罠を発動させる。

　すると、次々膝を折り始める国王軍。

　逃げようにも周囲は取り囲まれ、逃げ場なし。

　力強い言葉を放った将さえも、瞬く間に力尽きた。

　最後の罠の正体は広場の石畳。国王軍の軍勢が立つその場所には、クロルツを混ぜた塗装が施してある。

　そこに対して発動させたのは、魔力を吸収する魔法。

　みるみるうちに足元から魔力を奪われ、枯渇した者から順に、地に膝を突いたというわけだ。

　――立ち上がれなくなった国王軍。その五千の兵、全ての身柄の拘束に成功した。