異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第３章 国王謁見 ６

　抱きつかれたまま、慌てて布団を剥ぐと、そこには見慣れた顔。

　いつも以上に色気を漂わせたアヤメが、上目遣いで熱い視線を送っていた。

「大胆ねぇ。そんなに強引にされたら、お姉さんその気になっちゃうわよぉ」

「な、なんで？　いったい、なにがどうなってるんです？　アヤメさん」

　慌ててベッドから飛びのく。

　こちらの動揺をよそに、ゆっくりと起き上がり、ベッドの上に座るアヤメ。

　その表情はニヤニヤと、僕の下半身へ。

　相手は五十代のおばさんとはいえ、この見た目。羞恥心は半端ない。

「あーー！　ちょっと、ちょっと、見ないでください。後ろ向いて」

「いいじゃないのよぉ、減るもんじゃないしぃ」

「アヤメさんに見られると、減る気がするんですよ！　いいから後ろ向いて！」

「ケチぃ」

　なんとかアヤメは後ろを向かせたが、相変わらず着る物はない。

　仕方なく、風呂場へさっきまで着ていた服を取りにいこうとすると、今度はドアをノックする音。

　騒ぎを聞きつけた従者らしい。

「王子！　いかがなさいましたか。大丈夫でございますか？」

「ああ、うん。大丈夫です。実は風呂に入ったものの、着替えがなくて……」

「ああ、これは失礼いたしました。すぐにお持ち致しますので、しばらくお待ちを」

　遠ざかる物音。ひとまず、やり過ごせたらしい。

　こんなところを、従者に見つかったら大変だ。

「まったく……。こんなところで何やってるんですか、アヤメさん。それにしても、よく王宮の中に入れましたね」

「正門で門前払いされて途方に暮れてたらぁ、偉い人が乗ってそうな馬車が通り掛かったのよぉ。それで事情を話したら、快く乗せてくれてねぇ。そのまま付き人として、王宮の中まで案内してもらっちゃったぁ。親切な人もいるものよねぇ」

「それで、その人は今どこに？」

「今頃は、国王に謁見中よぉ」

　王宮の警備に不安がよぎる。簡単に民間人が入り込めるなんて……。

　それに国王に謁見するほどの人物が、アヤメの王宮潜入の手助けとは。そんなに上手い話があるものだろうか。

　でも実年齢五十代、見た目二十代の色香に惑わされたと考えれば、あるいは……。

「それで？　なんでわざわざ、そうまでしてここへやってきたんです？」

「そう！　それよぉ！　アザミちゃんと、カズラちゃんが捕まっちゃったのぉ」

「え！？　その話、詳しく聞かせて――」

　そこへ再びノック音。

　早すぎる従者の帰還。

　大急ぎでアヤメをベッドに寝かせ、掛け布団で覆い隠す。

　そして、慌ててドアへと駆け寄る。

「着替えをお持ち致しました。本日のところは、こちらで辛抱くださいませ。明日には、服が仕立て上がると思いますので」

「あ、ありがとう。それじゃ……」

「なお、ご希望の形やお色がございましたら、おっしゃっていただければ申し伝えますので、なんなりと」

「ああ、大丈夫。お任せで……」

　なかなか帰らない従者。

　じれったさが表情に出そうだが、作り笑顔で取り繕う。

　裸で突っ立っているのも気まずい。だが、着替え始めて介助されたら、ますます居座られることに。

　後ろからは尻の辺りに視線を感じるが、振り向くわけにもいかない。

「先ほどこちらの部屋から、話し声が聞こえた気がしたのでございますが――」

「気のせい、気のせいだから。多分、僕の独り言。だから、気にしないで」

「さようでございますか。でしたら、ごゆっくりおやすみください、王子」

　やっと帰った……。

　アヤメのいるベッドへと急ぐ。

「――伝え忘れました、王子。明朝は六時起床でございます」

「わかったよ……。ありがとう……」

　受け取った着替えに袖を通す。

　辛抱しろと言われたが、この感触はきっとシルク。

　こんな気持ちのいい肌触りなんて、生れて初めての体験だ。

　寸法は一回り大きいが、これで充分すぎる。

「話の続きをお願いしますよ」

　ベッドに戻り、掛け布団を剥ぎ取る。

　しかし、大の字になって寝ているアヤメ。

　本当に深刻な事態なのだろうか。

「アヤメさーん。起きてくださーい」

　軽く頬を叩くと、ゆっくりと目を開けるアヤメ。

　口からはだらしなく、よだれをたらしている。

「んー、ここどこぉ？　……はっ！　寝てる場合じゃなかったわぁ」

「二人が捕まったって、いったいどういうことなんですか」

「そう！　国王直属の衛兵たちがやってきてぇ、連行されちゃったのよぉ。国王の署名入りの連行状を突き付けられたからぁ、どうすることもできなくてぇ」

　国王の署名入りの連行状。逮捕状のようなものだろうか。

　思い返してみればさっきの夕食の時に、アザミが私邸の方へ帰ってることを匂わせていた。そして、また閉じ込めている、とも……。

「それで、知らせに来てくれたんですか。ありがとうございます。でも、二人はここにはいませんよ。たぶん、私邸の方にいるんじゃないでしょうか」

「そう……。ごめんなさい。きっとあたしのせいで、二人の居場所が知られちゃったのよぉ……。今頃二人がどんな目に遭ってるかと思うと、心配で仕方ないわぁ……」

　そう言って、両手で顔を覆うアヤメ。

　さめざめと泣くその姿に、そっと腕を回したくなるが、慌てて思いとどまる。

　だが、その心境は僕も同じ。心配すぎて、今すぐにでも駆け出したい気分だ。

「そういうことなら、僕は一日でも早く私邸の方へ行けるように、国王や王妃を説得してみます。だから、もう泣かないでくださいよ、アヤメさん」

「うん……ありがとうねぇ。あたし、何もできなくてごめんねぇ」

「とんでもないですよ、アヤメさんに魔法を教えてもらったから、こうして王子候補になれたんです。それにこうして、二人の危機を知らせてくれたじゃないですか。むしろ、危ない目に遭わせてしまってすいませんでした」

「あー、なんかカッコいいぞぉ……。王子様」

　思わず照れる、しかし五十代。

　だが、言葉に嘘はない。のんびりと贅沢な時間を過ごしている間に、みんなが危険な目に遭っていたなんて、ちっとも知らなかった。

　ここから先は、僕が何とかする番だ。

「ところでアヤメさん、帰りは大丈夫なんですか？」

「帰りも同じ人が、王宮の外まで連れ出してくれる手はずになってるから大丈夫よぉ。それじゃぁ、二人を助けてあげてねぇ。お願いよぉ」

　手を振り、コッソリと部屋を出て行くアヤメ。

　謁見の間に向かう姿を、見えなくなるまで見送る。

　そして託された思いを、改めて心に刻む。

（アザミ、カズラ無事でいてくれよな……）