異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第１章 おかえりなさい異世界 ４

「――ちょ、ちょっと変なところ触んないでよ」

「きゃっ」

「おっと、大丈夫ですか？　ナ……アザミ様」

　突然立ち止まり、振り返ったカズラ。

　間隔を空けずに一列縦隊で夜の道を行進していたので、玉突き衝突が起きる。

　もちろん疑われたのは、先頭を歩くカズラのすぐ後ろにいた僕だ。

　そしてその後ろにいたアザミ、最後尾のマスターも巻き添えになった。

「誤解、誤解だよ」

「誤解なわけないでしょ。今触ったじゃない、あたしのお尻」

「歩いてたら、自然と手が当たっただけだってば」

　狙ったわけではないが、当たってしまったのは事実。

　そしてその柔らかい感触を、嬉しく思ったのも事実。

　だが、認めたら間違いなく返ってくるのは罵詈雑言。

「じゃ、じゃあ、順番変えよう。カズラの後ろはアザミってことで」

「ダメよ。あんただって、この暗がりはよく見えないんでしょ？　だから、後ろからアザミに見ててもらわないと、心配で仕方ないわ」

「でも、また手が当たったら……」

「当てないようにしなさいよ、この『痴漢』！　今度当てたら、後ろ手に縛ってやるからね」

　隊列を変えることも許されず、事故も許されない。

　斯くして僕は腕を振らず、ペンギンのようにカズラの後をついて歩く破目になった。

「――これはひどいですな」

「あんたたち、よくこんな所で生活してたわね」

　到着した懐かしい隠れ家を、クロルツの優しい灯りが照らす。

　誰もいない、ガランとした広い空間。

　そして、散乱したままのゴミの数々。

　密封容器に詰めたように、埃っぽい空気さえもあの時のままの気がする。

　さっそく、散らかっているゴミを片付けようとする、きれい好きなモリカド親子。

　だが思わず口を衝く、制止の言葉。

「ごめん。ちょっとだけ、そのままにしておいてもらっていいかな」

「思い出しますね、あの時のこと……」

　リュックから取り出した懐中電灯で、隅々まで照らしてみる。

　ほとんど外食だったから、痕跡はそんなにたくさんあるわけじゃない。トウモロコシの皮や芯、梅干しの種、おにぎりを包んでいた笹の葉。どうみてもただのゴミ。

　だがその一つ一つが、当時の記憶を蘇らせる。

　そして、隅に転がっていた大和煮の空き缶を懐中電灯が照らした時、感極まった。

「ひょっとしたらと思ったんだけどな……」

　思わず口からこぼれる独り言。

　ここにくるまでの道中、一歩一歩近づくごとに、ケンゴがいるんじゃないかと期待に胸を膨らませた。

　そして到着してみれば、残念な結果。

　しかも出た時のままということは、あの後もここには来ていないのだろう。

　だが、ここは仮住まいの場所。きっとケンゴは他のところで元気にしているはず。そう自分に言い聞かせながら、丸められていた紙袋を広げ、ゴミを拾い上げては片付ける。

「こんな薄汚い場所に身を隠しておられたなんて、おいたわしい限りです」

「こうして無事なんですから、気にしないでください。それに今となっては、いい思い出ですから」

　目に付くゴミを拾い集めたところで、カズラが右手をかざす。

　すると、扇風機の強ほどの風が巻き起こる。

　細かい埃が吹き飛ばされて、そこそこ奇麗になった床。そこへ、またさっきのようにクロルツの灯りを取り囲むように、輪になってみんなで座る。

「魔法？　今の」

「汎用魔法は苦手だから、あの程度の風しか起こせないけどね」

「いや、でもすごいよ。カズラの魔法初めて見たからびっくりしたよ」

「そりゃ、王女に成りすましてたからね。でも、あんただってこっちの人間のはずでしょ？　ましてや王子なら、さっきのゴミごと吹き飛ばせるぐらいの風は、簡単に起こせるはずよ」

　その気になって、右手を突き出してみる。

　風をイメージして念じてみるが、やはりダメだ。起こった風は、思わず漏れたため息だけだった。

「何がダメなんだろう。構え？　それとも念じ方？」

「前に教えてあげたでしょ？　型なんて効率を上げるためだけのものよ。大事なのはクローヌへの意思の乗せ方。説明しろって言われたって、できるもんじゃないわ」

「まあまあまあ、そのために魔法教官という者がいるわけですから。教官に引き合わせることも含めて、まずは今後の予定を立てるとしましょうか」

　やるべきことは色々ある。

　今マスターが言ったように、魔法教官から魔法も習わなくてはならない。

　ちゃんと落ち着ける場所も見つけなければならない。

　だが、なんと言っても最優先はケンゴの安否確認だ。

「さっそく明日は、ケンゴさんを探しに行きたいんですが」

「どこか心当たりでもございますか？」

「まずは、ケンゴさんの家に行ってみたいんだけど」

「それはさすがに危険すぎるわ。反国王派に知られてる場所なんて」

　やっぱりそうはいかないか。

　だがここにケンゴがいない以上、次に確認したい場所なのは間違いない。

「じゃあ、場所を教えますんで、様子を見てきてもらえませんか？　マスター」

「そうですな。そう言うことでしたら承りましょう。ですが、あまりいつまでも人探しに割ける時間もありませんぞ」

「っていうと？」

「あんたが正真正銘の王子なのか早いところ確認しないと、いつまで経ってもアザミが危険に晒されたままってことよ」

　僕が王子として名乗りを上げる。それも、この世界に帰ってきた大きな理由だ。

　タイムリミットだってある。それはアザミの成人式典の日まで。

　アザミの成人式典が開かれなければ、王位継承者はロニスの娘に。あんなひどい目に遭わされた人物に、権力を渡すわけにもいかない。

「アザミの成人式典ていつ？」

「二十歳の誕生日に開かれるのがならわしですから、十二月三日です。兄さま」

「それで今日は、こっちでは何月何日なの？」

「六月二十八日ね」

「五ヶ月以内に、僕が王位継承者にならないといけないってわけか……」

「時間は待ってはくれません。ケンゴ様の捜索も、そんなに時間をかけてはいられませんな」

　突き付けられた捜索期間。

　そして成人式典というタイムリミット。

　思った以上に、ハードスケジュールになりそうな予感だ。

「――よし！　明日から本気出す！」