異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第２章 王女の受難 ３

　――いくら考えてもさっぱり分からない。

　かれこれ一時間は経っただろうか。

　他にやることもないので主任の言いつけ通り、あんな状況になった理由を反省を込めて考えている。

　アザミの方は、この世界で唯一面識のある僕を頼っていたというのに、家を追い出すような言葉で、先行きを不安にさせてしまったに違いない。

　じゃあ主任の方は……。やっぱり明確な答えは浮かばない。有力なのは、僕の好き勝手な行動に困り果てたというところだろうか……。

　『ひょっとして僕に気があったり？』なんていう考えも頭をよぎったが、さすがにそれは自意識過剰か。カズラほどではないにしろ、主任もまた僕に対してはいつも呆れた素振りばかり。そんな頼りなさげに見える男に、恋愛感情を抱くとは到底思えない。好意的に見積もっても、放っておけない弟といったところだろう。

　僕なりの結論を出したところに、タイミング良くチャイムが鳴る。どうやら、買い物を済ませて二人が帰ってきたらしい。

「おかえりなさい……」

「どう？　少しは反省できたのかしら？」

　そう言いながら主任は荷物を床に下ろし、コートを着たまま居間に腰を落ち着ける。

　アザミは寝室に荷物を置いてからだったので、少し遅れて居間に入ってきた。そして主任の顔を覗き込み、彼女が首を横に振るのを確認すると、安心した表情でやはりコートを着たまま、その隣に腰を下ろした。

　きっと買い物中に意気投合したのだろう、出掛ける前にはなかった二人の連帯感に激しく戸惑う。推測するに、今のやり取りは『もう終わっちゃいましたか？』『いいえ、まだよ』『ああ、良かった』だ。

　二人を前にしていささか緊張するが、全然反省していなかったと思われても心外なので、まずは頭を下げて謝罪する。

「二人の気持ちを考えずに、ひどい言葉で傷つけてしまってごめんなさい」

「あら、少しは反省したみたいね。で？　二人の気持ちって？」

　第一関門は突破できたようだが、それだけで許されるほど甘くはない。さっそく次の試練が待ち受けていた。

　本人を目の前にして、その気持ちを言い当てるなんてとても答えづらい。だが、ここで正しく答えなければ許してはもらえまい。僕はさっき結論に至ったばかりの考えを、自信無げに答える。

　しかし深いため息と共に、主任から無残な言葉が返された。

「ダメね、全然分かってないわ……」

「兄さまは鈍感ですから無理ですよ」

　さらに追い打ちを掛けるように、アザミからも辛辣な言葉が告げられる。

　ここまで打ちのめされたら反省を促すどころか、充分に懲罰に値すると思う。もちろん立場的に、こちらからそんなことは言えないのだが。

「意地悪しないで教えてくださいよ――」

「仕方ないわね、行きましょう。アザミちゃん」

「はい」

　主任はすっくと立ちあがると、買ってきた荷物を持って玄関へと向かう。アザミも寝室から買ってもらった物を持ってくると、そのまま主任の後に続いた。不穏な空気に僕は戸惑い、慌てて二人を引き留める。

「ちょ、ちょっと。一体どこへ行くって言うんだ。待ってくれよ、アザミ」

「もう、ここに来ることはないと思います。お世話になりました、山王子さん」

　アザミがよそよそしい口調で頭を下げる。

　いつものアザミだったら取るとは思えない行動、きっとこれは主任の入れ知恵に違いない。だが、一歩一歩玄関へと向かう後ろ姿は本気なようにも見える。たちの悪い冗談だろうと思いながらも、ひょっとして本気なのか？　と不安が膨らむ。

「あなたが、アザミちゃんはあたしの家で預かってくれって言ったのよ？」

「い、いや、確かに言ったけども――」

　そう言って主任が玄関のドアを押し開き、外側からアザミも早く出るように促す。

　アザミは一瞬ためらう素振りを見せたが、決意は固いようで、そのまま振り返ることなく玄関から外へ出る。

　やはり冗談ではないのか？　慌てて弁解を試みるが、主任の言葉がそれを掻き消す。

「それじゃアザミちゃんはあたしが責任持って面倒見るから、あなたは異世界でもどこでも好きな所に行くといいわ。さようなら」

「ちょ、ちょっと待って――」

　玄関のドアは無情に、冷たく重い金属音を立てて閉じられた。

　――どうしてこうなった。

　玄関にへたり込み、深くうなだれる。

　確かにアザミを主任の家で預かってくれと言ったのは僕だが、あまりにもあっさり訪れた、突然すぎる別れに茫然自失となる。

　最後まで『まさか』と思っているうちに、こんな結末を迎えるなんて……。

「――なーんてね」

　主任の声と共に、突然ドアが勢い良く開く。

　まだ茫然としているところに虚を突かれ、顔を上げたまま思考が止まる。

「この表情ならちょっとは反省したみたいよ、アザミちゃん」

「兄さま、ごめんなさい」

「あなたが謝る必要はないわ。悪いのはぜーんぶこの人なんだから」

　やはり、僕を反省させるための芝居だったのか。

　そうじゃないかとは思っていたが、演技が迫真だったのと、まさかアザミがという意外性で完全に引っ掛かった。

　種明かしがされて、安堵感に胸をなでおろすと同時に改めて力が抜ける。

「アザミ、本当にごめん」

　へたり込んだままさらに頭を下げて謝ったので、土下座しているような体勢になる。その姿のせいかアザミは慌てて駆け寄り、やりすぎたことを逆に謝罪し始めた。

　しかし、主任はどうやら全く違う感情らしい。

「謝罪はアザミちゃんにだけなの？」

　完全に忘れていた、主任も泣かせたことを。そして、その理由も正しく答えられていなかったことを。さらにアザミにだけ謝罪したことで、主任の腹立ちは相当なものに違いない。

　怖くて顔を上げられないが、表情など見るまでもない。四年の仕事上の付き合いで幾度となく経験しているから判る、この声の震わせ具合なら間違いなくこの後の展開は想像できる。

「主任、申し訳――」

「山王子くん。ピザのメニュー持ってらっしゃい」

　今さらかもしれないが、謝罪だけはしておこうと口を開いたところで、主任が言葉を遮る。取って付けたような謝罪は認めないという、主任の意思表示だろう。

　それにしても、なんでピザ？　と思ったが、これは間違いなく本気だということに気付く。

「――今日は、たーっぷりとお説教させてもらわないと気が済まないわ」