異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第７章 初めてのお使い ５

「――あちゃー、うっかりしてたぜ。米切れてたのか……。こりゃ晩飯抜きか」

　カズラとアザミも部屋の模様替えを済ませて、居間へと集まる。

　それもそのはず、もう夕食になってもおかしくない時間。

　そこへ飛び込んできた、ケンゴの悲観的な叫び声。その中には、聞き捨てならない言葉も含まれている。

　三人同時に動揺の表情が浮かび、不穏な空気に包まれる居間。

　ケンゴが肩を落としながら、台所とつながる居間の入り口に顔を出すなり、僕はすぐさま真偽の程を問いただす。

「晩飯抜きって言うのは本当ですか？」

「悪りい。さっきまでドタバタしてたからな。うっかりしてたわ」

「お米がないなら、パンを食べればいいじゃないの」

　そんな冗談が出てくるなら、カズラは一食ぐらい抜いても大丈夫だ。

　いやまて、彼女がマリーアントワネットなんて知っているはずがない。素で言ったとなると、カズラはそれほどの大物なのか。

「僕がひとっ走り、買い物に行ってきましょうか」

　さっきはひどい目に遭ったが、あんなことはそうそうないだろう。

　文字は読めないが、ケンゴに日本語で買い物リストさえ作ってもらえば問題ない。

　まだ七時だし、ちょっとぐらい夕食が遅くなったとしても、一食抜かれるよりは格段にましだ。

「もう日が沈んだから、開いてるお店なんてないでしょうね」

「お店が開いてるのは、太陽が昇ってるあいだだけ。そんなの常識でしょ」

　これでまた一つ、僕がこの世界では非常識な人間という事実が増えた。

　しかし、カズラもアザミも同じことを言っているはずなのに、どうしてこうも温度差が激しいのか。

「それなら、出前でも取ったらいいんじゃないですかね」

「何よ、出前って」

「出前って言ったら、電話で――」

「そう、そうだ！　みんなで飯食いに行こう」

　ケンゴは大声で僕の言葉をかき消すように叫ぶと、僕の背後にそっと歩み寄り、カズラとアザミに気付かれないように軽くグーで殴る。そして耳元で、僕だけに聞こえる小声で叱責した。

「……電話なんてもんがあるか、馬鹿……」

　うっかりしていた。それをごまかすための大声だったか。

　でも外食と言うなら、さっきの話と矛盾するはず。

「でも、店は日没で閉まるって……」

「あんたの常識知らずはどれだけなのよ。どっかの国の王子様だったりするわけ？」

「食い物屋が晩飯時に店閉めてたら、いつ稼ぐんだよ。日没で閉まるって言ったのは、物を売ってる店の話だ」

　本当に口を開く度に墓穴を掘りまくっている。

　アザミの表情も心なしか同情的だ。

　その店は、ケンゴの家から徒歩で十分ぐらいの所にあった。

　店内にはテーブルが六つ、それぞれに四脚の椅子。そして、奥の突き当りにはカウンター席。さらにその先には、調理場の様子も目に入る。

　カウンターの上には大きな看板が掲げられ、まさにどこにでもありがちな定食屋。

　その看板はきっと品書きだろう。いつも通りの記号がずらずらと書き連なっているが、当然僕には読めない。

　客は他に二組。四人組と二人組で仕事帰り風の男たち。

　どちらも奥の方に席を陣取っていたので、彼らと距離を空けるために、入ってすぐ左のテーブルに腰掛ける。

　席に着くなり、テーブルに備え付けられていたメニューを真っ先に手に取るカズラ。そして広げながら、隣の席になった僕に尋ねる。

「あんたは何にすんの？」

　二人の間に置かれたメニュー。

　そして、ゆっくりと一ページずつ、丁寧にめくりながら見せてくれるカズラ。

　外食が嬉しくて機嫌がいいのだろうか。彼女のこんな親切は滅多にない。

　しかし……。

　開かれているメニューには、何が書いてあるのかさっぱりわからない。

　せっかくの貴重な体験だというのに、今の僕には重圧でしかない。

　やむを得ず、ケンゴに救いを求める。

「ケンゴさんは何にします？」

「あんたは自分で食べる物も、自分で決められないわけ？　情けないわね」

　こちらにも事情があるのだが、まさか字が読めないなんて考えもしないだろう。

　優柔不断な軟弱男と思われても仕方がない。

「じゃあ俺は焼肉定食、ご飯大盛りで」

「僕も同じ物を……」

　デートでレストランに入ったカップルか！

　思わず自分で突っ込みたくなるが、状況的に仕方がない。だがカズラも、きっと同じようなことを思っているだろう。

「あたしも同じのにするわ。ご飯は普通で」

「じゃあ私も一緒にするね。その方がお店の人も楽だろうし」

　全員の注文が決まったところで、ケンゴが店員を呼ぶ。

　やれやれ、思わぬところで一気にピンチになる。文字の習得は早急にしないと、今後もきっとこの調子だ。

　料理が運ばれてくるまでの時間が、とても長く感じる。

　だがそれは、元の世界なら当たり前にあった、時間潰しの品々がないからだろう。

　備え付けのテレビもなければ、マンガもない。携帯電話だって使い物にならない。

　そして唯一置かれていた新聞らしきものも、字が読めないから意味がない。

「みなさんの好きな食べ物って何ですか？」

　突然アザミがみんなに尋ねた。時間潰しの話題を作ってくれたのだろうか。

　そしてみんなも積極的にその話に乗る。

　やはり、退屈していたのは僕だけじゃなかったか。

「俺は何といっても肉だな」

「あたしは天ぷらかしらね」

「私は……、やっぱりお寿司ですね」

「あんたは？」

　変なものを答えないようにと、慎重になったせいで順番が最後に。

　ここで返事に迷っていたら、またカズラに優柔不断と思われてしまいそうだ。

「肉じゃが……、かな」

「へえ、意外ね」

　本当の好物はハヤシライスなのだが、この世界ではまだお目にかかっていない。

　代わりに咄嗟に浮かんだのは、以前ケンゴが夕食に出した『肉じゃが』だった。

　確かに『肉じゃが』は、自分にとって特別な料理でもある。

　巷でよく聞くおふくろの味。小さい頃に両親を亡くした僕にとっては、何のことやらわからない。ホッとする味、懐かしい味、言い換えられてもさっぱりだ。

　ならばと、筆頭に挙げられる『肉じゃが』をあちこちで食してみた。

　だが未だに答えは出ていない。そんな意味での特別な料理だ。

　アザミが口火を切った雑談のお陰で、空腹の苦痛を味わう間もなく、テーブルの上に四人前の焼肉定食が所狭しと並ぶ。

　四人共が同じ料理になってしまったのは少し残念だ。この世界の料理の数々を観察するチャンスだったというのに……。

　それにしてもこの焼肉定食、何と言うか普通すぎて拍子抜けだ。

　お椀にはみそ汁。茶碗にはご飯。そして平皿に、一人前の焼かれた肉――何の肉かという不安はあるが――。さらに、付け合わせにはキャベツの千切り。

　元の世界と何ら変わり映えのしない焼肉定食が、ここにある。

　どうやら食文化についても、どっちの世界も大差ないらしい。

　さっきの話でも、カズラの好物は『天ぷら』だったし、アザミは『寿司』だった。

　そう考えると、まったく不思議な異世界だ……。

　結構なボリュームだったので完食には少し苦労したが、お陰で満腹だ。

　あれだけの量だったのに、カズラもアザミもペロリと平らげた。

　しかもデザートを頼もうと、再びメニューを眺めている。

　その旺盛な食欲に、不安そうに財布を開き見るケンゴ。注文を思いとどまらせようと必死だ。

「――そんなに食って、太っても知らねえからな！」