異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第３章 望む者、望まざる者 ３

　アザミとカズラは寝室へと消えた。

　今頃はケンゴのベッドで、窮屈そうに寝息を立てていることだろう。

　今日味わった生命の危機と、そこからの逃走劇。食欲の次は、すぐにでも睡眠欲を満たしたくなって当たり前。

　本当は僕もすぐにでも寝たかったのだが、どうしても確かめなければならないことがある。他に人がいてはできない大事な話。今が千載一遇のチャンスだ。

　居残った居間のテーブルに、ケンゴと差し向いに座る。

「ケンゴさん、実は聞きたいことが……」

「そう言うだろうと思ったよ。で、何から聞きてえんだ？」

　聞きたいことは山のようにある。

　だがそんな質問の数々も、最初の質問の回答次第で全てが無意味になる。

　きっと、間違いはない。

　いや、間違いないはずだ。

　確信はできているつもりだが、もし違ったらと思うと、つい躊躇（ちゅうちょ）してしまう。

「質問は三つまで……、なーんてケチ臭えことは言わねえから、遠慮なく聞いてくれ。もっとも、答えられるのは俺が知ってることだけだがな」

　なかなか質問を切り出さない僕を気遣ったのか、それとも苛立っているのか。

　遠回しに催促するような言葉をかけるケンゴ。

　最初の質問は決まっている。

　イエスかノーか、答えは二つに一つ。

　どうせ今さら変わる答えでもない。そう決心して、おずおずと尋ねる。

「最初に確認なんですけど……。ケンゴさんは、あっちの世界から来た人でいいんですよね？」

「あっちっていうのが、地球にある日本て意味ならそれで合ってるぜ」

　思わず漏れる、安堵の吐息。

　一番聞きたかった答え。理想的な回答に、胸を撫で下ろす。

　だが、これがスタートラインだ。

　山のようにある質問を、ケンゴに浴びせなければ……。

「ケンゴさんは、こっちに来てどれぐらいになるんですか？」

「十年ってところだな。お前さんはいつ来たんだ？」

「昨夜です」

「ハハハ、そうか。来て早々、ひどい目に遭ったもんだな」

　ケンゴは軽く笑うと、席を立つ。

　そして、背後の戸棚から茶色い液体の入った瓶を取り出すと、栓を抜き、中の液体をグラスに注ぐ。

　その色、そしてかすかに漂うこの香り。これはきっとウィスキーだろう。

　この世界にもあるのかと、またも味わう二つの世界の共通点。

　だが最初の頃に比べたら、驚きもだいぶ薄れた。

「お前さんもやるかい？　未成年は飲酒禁止なんて法律は、こっちにはないぜ」

「未成年じゃないですから！」

「ハッハッハ……。そうか、それはすまなかった」

　そんなに僕は幼く見えるだろうか。

　ケンゴは高らかに笑うと、僕のグラスにもウィスキーを注ぐ。

　強い酒はあまり得意ではないので、水で割ってもらうことにした。

「いただきます」

　とても断れる雰囲気じゃない会社の忘年会ぐらいでしか、他人と一緒に飲んだことはない。

　だが今日は、いつものバーで飲んでいるような、心地の良さ。

　全てはあのメモから始まったんだったと、マスターの顔が浮かぶ。

　そうだ、気分良く飲んでいる場合ではなかった。慌てて質問を続ける。

「まずは、どうして僕が向こうから来た人間だってわかったんです？　でなけりゃ、『アスファルト』なんていう暗号のようなサイン、送るはずないですよね？」

　ケンゴは黙ったまま、部屋の隅に置いてあったリュックを人差し指で指し示す。

　そして続けてその指を、今度は僕の胸辺りに向ける。

　その指に合わせて、視線を移してみる僕。しかし、さっぱりわからない。

　首を傾げる僕に、笑いながらケンゴが回答を示す。

「あんなでっかいリュックを背負った上に、そんな服装でウロウロしてたらすぐわかるさ。フフン……。もっともこっちの奴らじゃ、変なのが居るぐらいにしか思わねえだろうがな」

「ああ、なるほど」

「それでしばらく様子を見てたんだが、こっちにはない機械を取り出して操作してたから、こりゃ間違いないってな。あれは、ゲームか何かかい？」

　一体いつから見られていたんだろう。

　刺すように痛かった視線も、ひょっとしたら……。

　ふと、ケンゴが目撃した物体の正体を思い付く。そして、実物を見せるためにポケットから取り出す。

「携帯電話ですよ」

「ほえー。今のはこんなんなってんのかよ」

　妙な声を上げるケンゴ。

　十年間での携帯電話の進化具合は、想像以上の驚きだったらしい。

　簡単に操作方法を教えると、さっそく夢中になっている。

　興味深く画面をスライドさせたり、アプリを起動させたりと楽しそうだ。

　だが、急に我に返ったのか、やや寂しそうに呟く。

「でもよ…………、あっちを思い出させる物を見ると、やっぱり帰りたくなっちまうなあ……」

「そういえば、ケンゴさんはどうやってこっちへ来たんです？」

「俺か？　うーん……正直言うと、はっきり覚えちゃいねえんだ。あの日はべろんべろんに酔っぱらっちまっててな、目が覚めたらこっちの世界よ。なんか、工事現場で作業員に止められた気がするってのが、向こうでの最後の記憶かな……」

　ウィスキーを片手に、遠い目をして寂し気なケンゴ。

　十年前の話を懐かし気に、そして少し悔やんだ様子で静かに語る。

　語り終えると、グラスの中身を飲み干し、テーブルにそっと置く。

「じゃあ、こっちに来たくて来たわけじゃないんですね」

「当たり前だろ！　何を好き好んで可愛い女房と娘残して、こんな所に来なきゃならねえんだよ！」

　机に握りこぶしを叩きつけた音に驚き、思わず身をすくめる。

　実は、好き好んで来てしまった奴がここにいる。

　とはいっても、自分だって充実した生活を送っていたなら、それを捨ててまで異世界に来たいなんて考えなかっただろう。

　突然異世界へ放り込まれたケンゴの心情を考えれば、思慮が浅かったなと失言を後悔した。

「あー、やめやめ。大声出してすまなかったな」

「いえ、こっちこそすいませんでした」

「で？　お前さんがこっちへ来ちまったときは、どんな感じだったんだ？」

「『異世界に興味があるなら案内します』ってメモを渡されて、その待ち合わせ場所に行ってみたら、こっちへ飛ばされました」

　勢いよく立ち上がったケンゴに弾かれて、椅子が大きな音を立てて床に転がる。

　その音が耳に届くのが早いか、気が付くと目を輝かせたケンゴの顔が目の前に迫っていた。

「するってえとなにか？　おめえは意図的に、こっちの世界にやって来たってことか！？」

　テーブル越しに胸倉を掴むケンゴの左手の薬指には、指輪がキラリと光っていた。