異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第１１章 初めての留守番 ２

　――フンフフーン。

　台所から、カズラの鼻歌が聞こえてくる。

　『お昼にしましょう』と言われたので、今度は料理かと覚悟していた。だが意外にも、率先して台所へ入って行ったカズラ。今日の料理人は王女様だ。

　身に余る光栄。期待に胸は膨らむばかり。

　普段の食事は、ケンゴが作ってくれている。

　そしていつも出てくるのは、日本でもおなじみの和食が中心。

　だがそれはケンゴが日本人だからというわけではなく、この世界でもそれが一般的な料理らしい。街で見かける食材や、食堂のメニューでそれは実感済みだ。

　だから普通の食材で、普通に作ってもらえればそれで充分。だが今作っているのは、あのカズラ。

　興味本位で作ってみたものの、この世のものとは思えない料理が出てくるパターンに違いない。そう考えると、膨らんだ胸も急速にしぼむ。

「さ、できたわよ。食べましょう」

　テーブルに並べられた料理は、どれも見たことのない色合い……。いや、普通だ。

　だが、匂いは……。いやこれも、食欲をそそる良い香りだ。

「い、いただきます……」

　カズラが頬杖をつきながら、こちらをじっと見ている。

　早く食べて感想を聞かせろと、目で訴えているのがわかる。

　まずは汁物、みそ汁から。

　恐る恐る、箸で中に入っている具を探る。ジャガイモと玉ねぎらしい。

　そして、他に不自然なものは見当たらない。

　中身は大丈夫そうなので、お椀をゆっくりと口に近づける。

　鼻から息を吸い込むと、食欲をそそるとても良い香り。

　お椀に口をつけ、ゆっくりと啜る――。

「う、美味い……」

　店で出されるようなとびっきりの美味さではないが、普通に美味い。

　きっと不味いものが出てくると思っていたから、なおさらなのかもしれない。だが、この分なら他の料理も期待できそうだ。

　次は小鉢に盛られた、肉じゃがに箸を伸ばす。

　まだ油断はできない。あまり行儀良くないが、再び箸で中身を探る。

「肉なら入ってないわよ、あり合わせで作ったんだから。その料理は肉なしだから、『じゃが』って言うべきかしらね」

　そう言ってカズラは少し残念そうに、自嘲気味に料理を紹介した。

　大きめのジャガイモを、箸で手ごろな大きさに割って口に運ぶ。

　少し濃いめの味付けが食欲をそそる。ならばと、茶碗に盛られたご飯と一緒に口に放り込む。

　この肉じゃがならぬ『じゃが』は、今までに感じたことのない味わい。

　何と言えばいいか……。時々思い出しては無性に食べたくなる、そんな味。

「すっごく美味いですよ、これ」

「そう、それなら良かった。あたしもいただくわ」

　カズラも両手を合わせ、自分の味付けを確認するように、頷きながら食べ始める。

　この上なく上機嫌で、嬉しそうな表情だ。よほど会心の出来栄えだったとみえる。

「カズラさんて、王女なのに何でこんなに家事ができるんです？」

「何よ、王女が家事できたらおかしいわけ？」

「別に、ケンカ売ってるわけじゃないですよ……。ほら、勝手な想像ですけど、お姫様なら何でも周りの人がやってくれちゃうから、自分じゃ何もできなそうじゃないですか……」

「そりゃ確かに、そうかもしれないわね。でも家を出るって決めた時に、自分一人で何でもできるようにしとかないとって思ったの。それで、お屋敷の人に魔法を使わない家事ってもんを、コッソリ習ったのよ」

　そこまで話すと、またカズラは静かに食事を再開した。

　感動した僕は、迷惑も顧みず質問を続ける。

「でもなかなかそんなこと、できないじゃないですか――」

　――コンコンコン。

　質問を遮るようにノックされる、玄関のドア。

　来客とは珍しいが、なんでまたこんなタイミングで……。

　そうはいっても、ケンゴの収入源である発明品の依頼人だったらと思うと、無視もできない。ケンゴは留守だと伝えるために、玄関へと向かう。

「どちら様ですか？」

　返事がない。

　明らかに規則的なノックだったから、何かの聞き違いとも思いにくい。

　目の高さ辺りにあるスライド式の覗き窓から、ドアの外を伺ってみる。

　やはり、人影は見えない。気のせいだったのだろうか……。

　何とも腑に落ちないと、首を傾げるばかり。

　だが次の瞬間、近所に雷が落ちたような激しい衝撃音が鳴り響き、思わず首をすくめる。

　――窓ガラスの割れる音。

　音の原因に気づくと同時に響く、カズラの叫び声。

　緊急事態だ。慌てて居間に向かって駆け出す。

　開けっ放しのドアの向こうには黒装束の男たち。カズラを羽交い絞めにして、さらに大きな麻袋のようなものをかぶせているのが目に入る。

「お前ら、その手を離せ！」

　叫びながら居間に駆け込んだ途端、目の前が真っ暗に。

　体の自由が利かない、何かかぶせられた。さっき見えた袋と同じものか。

　次の瞬間、背後から蹴られるような衝撃。たまらず床に転がる。

　そこへ主犯と思われる男が、聞き覚えのある声で叫ぶ。

「その男は強力な魔法を使ってくるから気を付けなさい」

　こいつは服屋で襲ってきた奴か。

　暴れて抵抗するが、袋の口も結わえられ、完全に閉じ込められる。

　用意周到な彼らに対して、油断していた僕は、なす術もなかった。

　一体何のためにケンゴと魔法対策を話し合ったのか。警戒だってしていたはずなのに、この体たらく。

　結局単純な多勢に無勢の力技でやられるなんて。今この場でカズラを守れるのは、僕しかいないというのに……。

　袋の中で何とかできないかともがいてみるが、突破口なんて見つからない。

　こじ開けようと口の部分を掴んで引っ張るが、緩みもせずきつく結わかれたまま。

　そして、もがいても、もがいても、破ける気配を見せない丈夫な素材。

　さらにこの容赦のない衝撃は、きっと蹴られているのだろう。身体中の至るところを痛めつけられ、苦痛に顔をゆがめる。

「痛てえ、何をするんだ。やめろ！　カズラに手を出すな！」

　この状況で、カズラの開放を要求したところで、耳を貸すはずがない。自分の立場ぐらいわかっている。

　しかし、身動きも取れないこの状況では、声で抗うぐらいしかできない。

　だがそれも、時間の経過と共に気勢は削がれ、口調も弱々しくなる。

「頼む、頼むからカズラを離してくれ……」

　いつしか言葉は懇願へと変わる。

　袋からの脱出も絶望的で、もはや祈るぐらいしかできない。

　そんな時に足に触れる、何か固いもの。ゴツゴツとした感触は、石ころだろうか。

　これで袋に傷でもつけて破れないものかと、慌てて手に取って握りしめる――。

　急に体が軽くなり、意識が遠のく。

　そして空中を漂うような浮遊感の中で、男の声が耳から入り込む。

「――君に一つ、良いことを教えておいてあげましょう。この女の名前はね……、ナデシコって言うんですよ。キシシシシ……」