異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第８章 嘘つきな魔法使い ６

「ちょっと、話を聞いてもらいたいんだけど……」

　僕はわざとらしく、大きな咳払いをしてみせた。

　真剣な話になりそうなのを察したのか、みんなが黙って注目する。

　和気藹々としていた、さっきまでの空気も一変。

　場の雰囲気が出来上がったところで、話を切り出し始める。

「さっきはナンパ男なんて言ってたけど、本当は違うんだ。カズラを攫おうと、集団で襲ってきた。そして、そのうちの一人が魔法を撃ったせいで、怪我までして――」

「ちょっと、あんた黙りなさい。なに余計な話してんのよ」

　激しい剣幕で、話に割って入るカズラ。

　約束を破ったことは申し訳なく思う。だが、やはりそんな穏やかな状況ではない。

　あんな乱暴な襲撃は、家出人を連れ戻す行動とは思えない。

「カズラ……さっきは、そんなに危ない目に遭ったなんて言ってなかったじゃない。火傷だって、お昼ご飯のスープをこぼしたって……」

　二人のやり取りを聞いたアザミは、打ち震えながら立ち上がる。

　そしてうっすらと涙を浮かべながら、自分に嘘をついたカズラを納得が行かない様子で睨みつけた。

　カズラは罪悪感からか、目を逸らして呟く。

「嘘をついたことは謝るわ。でも、心配掛けたくなかったのよ……」

「わかってます。でもやっぱり、もう無理はしないで、ね？」

　カズラはうつむきながら、静かにアザミに謝罪の言葉を伝える。

　そしてアザミも、心の底からの心配をカズラに伝えた。

　だがこの二人の信頼関係は、そんな言葉などなくても通じ合っているように思う。以心伝心という言葉がぴったりだ。

　ほんの数秒見つめ合うだけで、わだかまりが溶けて行くのが僕にもわかる。

　そしてカズラは、僕を蔑むような眼で睨みつけた。

　僕は震え上がり、思わず目を逸らす。

　口止めを反故にしたことを責めているのだろうが、目を背けていい事案ではないと僕なりに判断した。きっとカズラには、そんな思いなど伝わらないだろうが。

　ここまで話を始めて、いまさら引っ込みはつかない。今日の出来事を包み隠さず、みんなに打ち明けていく。

「今日の襲撃で、男は容赦なく魔法を撃って火傷まで負わせたっていうのに、さらに乱暴にカズラを連れ去ろうとした。家出を心配して連れ戻そうとしたとは、どうしても思えないんだよ」

　しばらくためらっていたが、これ以上隠すこともないと思ったのだろう。

　カズラも面白くない顔をしながら、状況報告に加わる。

「…………そうね。あいつは私の顔を見てじゃなく、服を受け取りにきた行動で王女って判断してたわ。お屋敷から来て、王女の顔を知らないわけないものね」

　そして、アザミもそれを受けて推理を始める。

「このあいだの騒動を調査して、服を買ったことを突き止めた。そして、寸法直しの品物を取りにくるところを、待ち伏せしたって感じかしら……」

　面白そうな話が始まったと、ケンゴも身を乗り出して会話に加わる。

「となると、かなり計画的な誘拐ってえことかい？」

　とうとう四人で今日の事件の分析が始まった。

「その後はどんな感じだったの？」

「それから、あの男は素早く引火魔法を撃ってきたわ。こいつを突き飛ばして私も避けたけど、燃えた服の火で腕に火傷して。……で、その後にあのエセ魔法でひるんだ隙に逃げてきたのよ」

　アザミの尋問にカズラが答えているが、さっそく気になる単語がちらほら。

　『こいつ』、『エセ魔法』、そして自分も真っ青な顔をして怯えていたことには触れずに『逃げてきた』。

　だが、そんな細かいことを指摘をしたところで、『小さい男』と罵られるのがおちだだろう。

　しかし、言われっぱなしも悔しい。誰にも聞こえないぐらいの小声の独り言で密かに反抗する。

「……青ざめた顔で、両耳塞いでたくせに……」

「そんなことまだ覚えてるなんて、ほんと小さい男ね」

　こんな小声が聞こえていたことに驚いて、身が縮む。

　そして答えが予想通りすぎたことで、二重に驚かされる。

　魔法は使えないと言っていたが、まさか何か別の能力者だったりするのでは？　思わず、そんな妙なことを考えてしまう。

「カズラの話で間違いはない？」

　カズラの返答後、アザミが念のために僕にも確認をしてきた。

　さっきの言葉と、今の冷や汗に対する、ささやかな仕返しを思いつく。

「『王女の私に何の用よ』って、自ら名乗ってましたね。そう言えば」

「ちょっとカズラ！　どういうつもり？」

「で、でも、あいつはその前から、私のこと王女だって確信してたわよ……」

　カズラの反論も、声に力はない。

　アザミにきつく叱られて小さくなる姿を見て、仕返しの成功を内心で喜ぶ。

　ざまあみろと、ニヤニヤしながらカズラの方を見ると……。

　険しい顔つき。冷徹な視線。口元に浮かべる不気味な微笑み。

　背筋が凍る程の恐怖で、思わず全身が硬直する。

　そして、なんであんなことを口走ってしまったのだろうと、今さらながらに後悔。

　だがひょっとしたら僕は、本能的にこの感覚を味わおうとしたのでは？　などと、違う意味の異世界の入り口に、足を踏み入れてしまった予感に身震いする。

　一通り、状況説明はしたつもりだが、何か大事なことを伝えていない気もする。

　アザミもまだ何か物足りないようだ。

「それで、カズラはその人に心当たりはなかったの？」

「防魔服で顔も見えないのに、心当たりって言われてもわかんないわよ」

「防魔服を着ていたの？　その人」

「その人っていうか全員着てましたね、その服」

　そう言えば、あれほど特徴的な服装だったのに伝えていなかった。

　防魔服という言葉を聞いて、再び思考を巡らせ始めるアザミ。

　どうやらあの服は、よほど重要な意味を持つものだったらしい。今まで以上の真剣な顔つきに、ただならぬものを感じる。

　だが僕には、そもそもの疑問が浮かんだ。

「そういえばあの時も言っていたけど、防魔服って？」

　間の悪い質問に、相変わらずの苛立ちの表情を浮かべるカズラ。

　そしてその割には、丁寧な解説を始めてくれるのも相変わらずだ。

「もう、あんたは実際に見てたんだからわかりなさいよ。今日の男、全身黒ずくめだったでしょ、顔まで覆って。あれは、魔法攻撃から身を守る服なのよ」

「一体どんな仕組みで？」

「あれには、クロルツを含んだ繊維が織り込まれていて、そこに防御魔法を掛けておくことで魔法攻撃を遮断するの。あまりにも高価だから、普通の人は持てないわ」

「普通じゃない人っていうと？」

「支給品なら軍所属の士官か王宮の警備兵ね。でも、どっちも制服だからもっと格式の高い感じよ。あれは個人向けの防魔服。個人で持てる人物なんて、相当な資産家か由緒ある貴族ってとこね」

「防魔服なんてもんがあるんだな。初めて知ったぜ」

　魔法のある世界なら、それを防ぐものも存在する。

　絶対的な力というものは、やっぱり存在しないらしい。

　カズラの防魔服の解説が終わったところで、今度はアザミが口を開く。ずっと考え込んでいた推理がついに、結論に到達したようだ。

「――今回襲って来たのは、きっと王族の人間ね。身内の仕業よ」