異世界に行ったら僕の居場所はありますか？

第６章 王女ナデシコ ２

　静かに開く玄関のドア。

　中から顔だけを出し、慎重に左右の様子を伺うカズラ。

　そっと少しだけドアを開き、素早く、静かに外へと滑り抜ける。

　そして、中に向かって手招き。

　続いてカズラと同じように、アザミが外へと滑り抜ける。

　二人がともに脱出すると、今度は振り返って室内の様子をうかがう。

　まだ気づかれていないと確認できたのか、静かに閉められるドア。

　一連の行動に一区切りがつき、その安堵感からか見つめ合う二人。

　揃って胸を撫で下ろし、見つめ合ったまま頷き合う。

　そして、決意も新たにその第一歩目を踏み出そうと、二人で振り返る――。

「どこへ行くつもりですか？　お二人さん」

　突然目の前に姿を現した僕に、驚愕の表情を浮かべるアザミとカズラ。

　首を締められた鳥のような、声になっていない音をあげる。

　そしてそのまま、その場にへたり込んでしまった。

「ちょ、なんであんたがこんな所に……」

「え、どうして……」

　どうやら、腰が抜けてしまった二人。しばらく立ち上がれそうもない。

　それならばと、こちらが目線を合わせるためにしゃがみ、種明かしを始める。

「お二人のことだから、きっと迷惑掛けないようにって出て行くと思ったんですよ。だから先回りして、そこの陰に隠れてたんです」

　そう言って、背後の壁を親指で示す。

　カズラは立ち上がろうと足をばたつかせるが、まだ立ち上がれない。

　アザミは正座の体勢でかかとの方をやや広げ、開き直ったようにペタリと地面に座り込む。

「水臭いじゃないですか、何も言わずに出て行こうとするなんて」

「そ、それは……」

「…………」

　何かを言いかけたカズラ。だがすぐに視線を背け、続く言葉も飲み込んだ。

　まだ心は開いてもらえないらしい。

　もう一方のアザミは、険しい表情で口を真一文字に結んだまま。居間から続く沈黙を、まだ破るつもりはないようだ。

「別に王女とかそうじゃないとか、そんなのどうでもいいですよ。言いたくなければ、もう言わなくてもいいです」

「…………」

「…………」

　とりあえず、対話をしないことには始まらない。

　譲歩してみるが、返ってくるのは相変わらずの沈黙。やはりそう簡単には、心は開いてもらえないらしい。

　帰ってからずっと質問責めにしていたのだから、いまさら『言わなくてもいい』と言ったところで、簡単に警戒を解くはずもないか。

　この調子では、会話はいつまで経っても始まらない。

　それならばと、全然別な方向から会話を始めてみることにした。

「僕が小さい頃から憧れてるものって、何だと思いますか？」

「？」

「え、えーと……」

　突然始めたクイズ。

　カズラは怪訝な表情、アザミは困った表情を浮かべるばかりで回答はない。

　困惑した様子の二人。逆の立場なら、きっと僕だって同じ反応だろう。

　だが、二人の反応は想定内。初めから答えてもらえるなんて、思ってはいない。

「魔法をぶっ放して、悪人をやっつけて、困ってる人を助ける英雄になりたいが正解です」

「…………」

「…………」

　さすがに『異世界で』は言えなかった。

　反応に困る二人に構わず、さらに言葉を続ける。

「でもね、僕は魔法が使えません。それに悪人をやっつけられるような腕力もないし、ケンカも強くないです。だからせめて――」

　二人の前に右手を差し出しながら、真剣な表情で最後の一言を告げる。

「――困ってる人を助けさせてください」

　お互いに顔を見合わせる、アザミとカズラ。困惑の表情を浮かべる。

　そして差し出したまま、宙ぶらりになっている右手。

「…………」

「…………」

　妙な間が空き、いまさらになって顔が火照り始める。

　右手も慌てて引っ込める。

　一体、自分は何を言ってしまったのか。思い出すのも照れくさい。

　しかも、あの言い回し。完全に自己陶酔していた。

　何が『困ってる人を助けさせてください』だ。その言葉が、何より二人を困らせているではないか。

　恥ずかしさのあまり、顔も上げられない。

　すると玄関の方から、ゆったりとしたペースの大きな拍手が響く。まるで、ダンスのコーチが手拍子を打つように。

「おお、いい話だなあ。感動で涙ぐんじまったぜ」

　一体いつからそこにいたのか。わざとらしく、鼻水をすする演技までするケンゴ。

　過剰な演出は嫌味っぽいが、いたたまれなかった僕にとっては救いの神だ。

「でもな、お嬢さん方よ。俺もこいつと同じ気持ちだぜ。とは言ってもしてやれるのは、この小汚ねえ家に匿ってやるぐらいだがな、ハッハッハ」

　ケンゴの高笑いに空気が和む。

　アザミとカズラの表情からも、少しずつ険しさが消えていく。家主から、正式な許可の言葉が聞けたからかもしれない。

　あれだけの恥ずかしい自分の発言も、この結果を引き出したと思えば無駄ではなかった。そして、この雰囲気ならばもう、二人も出て行くとは言い出さないだろう。

「じゃぁ、そろそろみんな中に入りな。晩飯にしようぜ」

　一足早く、家の中に入っていくケンゴ。

　だが僕は、もう二人は逃げ出しはしないと思うが、一緒に戻るためにそのまま見守る。

　そして、しばらくぶりにカズラが口を開いた。

「あんた……困ってる人を助けたいって言ったわよね」

「僕にできることなら、ぜひ」

「――じゃぁ、まず私に手を貸して立たせてちょうだい」