恐怖を恋えて

第4話

朝食が終わり、せいちゃんとカヨを連れ、階段を上がろうとした時、階段の2段目に紙切れを見つけた。何かが書いてある。

『こんや じゅうにじ だれかが きえる』

頭の芯が10度ぐらいズレたような感覚。

ぐらっとするのをなんとか堪える。

「こ ん や　 じ ゅ う に じ　 だ れ か が　き え る。

ひらがな読めるよーすごい？」

せいちゃんが無邪気に騒ぐ。

「はぁ、なにこのイタズラ？ぶっころ、じゃない、お、お仕置きが必要だね！」

ぶっ殺すと言いそうになるが、子供の手前、リッカさんは言葉を濁した。

いつもなら、僕が先に言うような台詞だが、僕はそんな事を言う余裕がなかった。

リッカさんが、僕の目を覗き込む。心配の色が見える。なんだか心配をかけてばかりだなと思った。

「なにかありましたか？」

そう言って、廊下から出てきたのは、オーナーだ。

ちらっと僕の方を見てから、リッカさんが屈み、紙切れを拾う。

「オーナーさん、こんな紙切れが・・・」

オーナーさんは、ゴミを扱うように、荒々しく紙切れをつかむと、目をさっと通す。

「やっぱりね。気にしないでください。よくある事なんですよ。」

「ご存知かもしれませんが、20年以上前このペンションがゲームの舞台になった事があるんです。

それから変なイタズラが絶えなくて・・・最近は、めっきり減ったんですけどね。」

「いたずらやと？」

眉を潜めたツヨが、オーナーに詰問する。

脅迫文という平和が脅かされる内容が書かれているのに、何故そんなに平静を保てるのか疑問を持っている様子だ。

「ええ、当ペンションが舞台となったゲームのストーリーに関係するイタズラです。

本人たちは、現場で再現して、リアルな再体験を楽しんでいるのでしょうが。」

一息つくと、オーナーは、窓の外に目をやり、遠い目をした。

「私は、楽しく、ありませんでした。」

また一息つくと、僕の目を見つめてきた。

「それも、最近までです。」

眉を上げて、力強く言い切ると、手を握りしめた。

「お客様を全員、リビングにお越し頂きましょうか！」

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11名の人間を収めるには、リビングは、やや狭かった。

ソファに女性がかけて、男性は床に座り込むか立つ形になった。

輪の中央には、オーナーが立っている。

「これって、食堂なら全員座れるんじゃね?」

「これからドライブする予定だったんだが…」

「どうせただのイタズラなんでしょ？どうでもいいよ。」

口々に不平不満をこぼす中、オーナーは、三つ手を大きく叩き注意を引く。

波が引くように雑踏が静まっていく。

静りかけたところに、壁時計が『ポッポ』と10回鳴いた。

壁時計が止まるのを待つと、オーナーは、声高らかに話し出した。

「今日まで、数々の脅迫文を頂いて来ました。ペンションオーナーとして、脅迫文を頂く事は…」

「最高の名誉であり、チャレンジです。」

何を言ってんだ…このペンションオーナーは・・・

脅迫文をもらうのが名誉とか、ガイジかよ。

あたりもザワザワと騒ぐ。

オーナーは、手を高く上げ、雑踏を制す。

「一点だけ確認します。ツヨさんとカヨさん！」

「お、おう、なんや。俺らあんな馬鹿なもん書かんで。」

ツヨが代表して答える。

「いえ、あなた方二人は、疑っておりません。」

オーナーは、ゆっくり手を胸の高さまで上げると人差し指だけ立て、言った。

「一つだけ質問です。

あなた方が階段を降りた時、階段にこの脅迫文は落ちていなかった。それで宜しいでしょうか？」

「ああ、そないな事か。落ちとらんかったと思うで。手紙サイズの白いもんが茶色の階段に落ちとったら見逃さんやろ。」

「うちも、みとらんとおもうで。」

オーナーはコクンとうなずくと言葉を続けた。

「ありがとうございます。それで、犯人が分かりました。」

周囲はざわめき、驚きを隠せない。

オーナーは淡々と話を続ける。

「今朝の朝食に居たロングコートに帽子を被ったお客様の話です。

彼は、記帳ではジョン・スミスとなっておりましたので、ジョンと呼びましょう。

ジョンさんは、昨日の夜遅くにチェックインされました。

まず、大前提として、ジョンさんが変装しているのは、間違えありません。」

「それはどうして？」

オーナーの話を切ったのは、リッカさんだ。

僕は、なんとなくわかっていたが聞く事が重要だ。

「当ペンションが舞台となったゲームで、全く同じ服装の怪しい男が登場するからです。

それも、今回が初めてではありません。過去にもう二回ジョン・スミスで記帳されたお客様がいましたが、いずれも同じような服装をされておりました。

ロープレと言う奴でしょうか。」

「ここからが肝心です。食堂を出入りしていた従業員の春江に聞きました。

ジョンさんが食堂に居た時間、僅かですが、食堂に宿泊客全員が集まっていた時間がありました。

食堂に来なかった一人を除いて…」

それを聞いて、僕はオジさんの方を向いてしまう。リッカさん、せいちゃんも同様だ。続いて、ツヨカヨもそれに続く。

「変装しえるのは、ただ一人、寝ていた事になっていたのでしたっけ？

中村圭吾さん？」

オーナーが、オジさんの方を向くと、全員の視点がオジさんに集中した。

僕も、オジさんを見ると、表情は引き攣っており、完全に固まっている。

確かに、変装までしてるんだから、ロールプレイ的には、オジさんが書いたと考える気持ちはわかる。

「あ、ああ、ちょっとまて！そ、そう、僕は、ずっと寝ていたんだ。」

オジさんは、自分の立場の不利を悟ったのか、うろたえている。

オーナーは、呆れたようにため息をひとつ付いて、言う。

「それはさっき言ったじゃないですか。

むしろ、寝てた事になっていたから犯人と断定できるわけですが…」

「あなたは、子供を下に降りるよう指示してから、昨晩ジョン・スミスでチェックインしておいた204号に移動した。そこでジョン・スミスに着替えて、階段を下りる際に脅迫文を階段に置いた。

なんなら、204号を見に行きましょうか？あなたのパジャマか何かがまだ204号にあるはずです。」

オジさんは、真っ青になっていた。僕は、ただのロールプレイをここまで晒されてしまった事が、可哀想に思えてきたが、脅迫文込みなら仕方がないかもしれない。

「ちょ、ちょっとまってくれ、確かに変装していたのは、僕だ。それは認めよう。

だが、脅迫文を置いたのは、僕じゃないし、そもそもジョン・スミスだけじゃないだろう？ツヨくんとカヨちゃんが降りてきた後に、脅迫文を置く事が出来た人物は。」

オジさんが自己弁護するよりも、ほかの人が弁護した方が同じことを言うにも説得力がある。僕は、頭を整理すると、立ち上がって、話出した。

「そういう事なら、僕らも犯人の容疑者から外せませんね。拾ったフリして、どっかから出したかもしれません。ツヨさんとカヨさんの二人も、犯人なら置いて、見てないと嘘をつけばいい。

うちら以外の宿泊客３人も、ツヨカヨの二人が降りてきた後で、僕らが階段を上がる前に食堂から消えています。彼らも容疑者から外せませんよ。」

「せやな、わいも可能やし、オーナーと従業員は、廊下と厨房が直接つながっとるし、いつでも犯行は可能やな。」ツヨさんが助け舟を出してくれる。

オーナーは、顔色一つ変えずに、淡々と話す。

「確かに、証拠はありませんが、脅迫文を残す人物は、ジョン・スミスです。

ロールプレイをされたのですから、脅迫文を残した人物も同一である可能性が非常に高い。そうでしょう？」

リッカさんが、目に怒りを溜めている。確かに、オジさんは、脅迫文のような度を越したイタズラはしないと思う。リッカさんも同感なのだろう。

しかし、推理は簡単な物とは言え、的を得ていた。

オーナーは、オジさんのロールプレイを、脅迫文犯人当てのために台無しにしてしまった。

場を終わらせた方がいいと考え、切り上げるために僕は畳み掛けた。

「兎に角、証拠不十分ですよ。どうしても白黒はっきりさせたかったら、警察を呼ぶなりしたらいいんじゃないですか？僕は、いくらでも警察に証言しますよ。それじゃ、失礼します。」

僕に続いて、他の宿泊客も、まばらに証言する旨を宣言し、部屋から出て行く。

座り込んでいるオジさんに、手を差し伸べて言った。

「遅くなったけど、外遊び行こうぜ。オジさん、運転頼む。」

オジさんの目には、力強い光が灯り、僕の手ががっちりと掴むと、僕はオジさんを引っ張り起こした。

オジさんは起き上がると僕の耳に口を寄せて、小声で言った。

「ごだいくん。君は、僕ら以外の宿泊客が３人いると言ったが、何かの間違いだよね？」

その言葉と共に脳に強烈な衝撃が走る。脳裏に浮かんだのは、３人の宿泊客と今朝見た一階の案内板。

案内板は、可愛らしい書体で、『← シングル 101号、102号』書かれていた。