ペネトラと12の記憶

第6話 律

「誰だ手前ェ」

「我、貴殿の戦意を頂戴致す者なり」

「はん、良いじゃねぇか。

・・・余興に、手前から戦ってやるよ！」

刹那、大聖堂の鐘声より遥かに重い衝撃音が唸りを挙げた。それはあたかも虎の、あるいは龍の咆哮の様に轟き、空気をビリビリと震わせた。

互いを加速度的に超え合い、剣戟はいよいよ閃光のみを取り残して見えなくなった。

「やるじゃねぇか・・・！！」

「貴殿こそ、相当の腕前・・・！！」

最早、二人を止められるものは何一つ無かった。闘いを好み、今この時を愉しんでいる。

周囲は気圧され、轟音に気をやられた者までいた。

カツン。

剣戟の轟音が鳴り止んだ時、立っていたのはこの二人とテラ婦人のみであった。

ヤルコフの剣は、刃が真っ二つに折れた。

ペネトラが召喚した剣豪のそれは、刃がボロボロにこそなったが、辛うじて折れなかった。

「・・・俺の負けだ。手前、名は？」

「我に、名乗る名は無い」

「・・・ケケッ、こいつぁ、ホンモノだわな・・・」

ヤルコフは敗北を認め、テラへの『復讐』を止めると誓った。

「・・・で、貴方は何故復讐なんて事をしようとしたの？」

「俺は今でも、愛した女が忘れられねぇ。

・・・ただ、それだけの事ださね・・・」

そう言い残し、ジワジワと朝色に滲む空を背中に、《ゲヴァ大旅団》の一行は故郷へと帰っていった。

「・・・さて、アリ。旅を再開しましょう」

「へい。ご主人のお心に従いましょう」

ペネトラも隠れていた馬車の中から出ていこうとしたが、その前に世界がひっくり返った。

グニャグニャに歪んだ景色の向こうで、アリとテラ婦人が誰かに向かって叫んでいた。

『ペネトラ、力を使っては駄目。使えば、貴女はその度、何かを失ってしまうのよ』

『貴女を愛しているから、厳しくしたのに』

『今回もまた、貴女は言う事を訊かないの』

「・・・っ！！」

家のものでない天井が、ペネトラの目の前に広がっていた。

「・・・ペネトラ？気がついたのね」

「・・・うん」

病院なのだろうか、実に質素で無機質な部屋だった。

西向きの窓から、お日様が顔を覗かせている。

・・・なんて事だろう。

それが何を意味するのか、ペネトラは気付いて酷く落ち込んだ。

半日以上も、眠りこけていたのである。

ああ、テラ婦人にだって日程があるだろうに、それをわたしが遅らせてしまった。

「大丈夫よ。貴女は悪くないわ」

その言葉は余計に、小さな胸を締め付けた。

「・・・わたし、ここからは一人で行く」

「えっ」

「・・・迷惑、掛けられないから」

ベッドを飛び出し、逃げるように走った。

いや、逃げたのだ。

「待ってペネトラ！！」

わたしはテラ婦人の制止も聞かず、ひたすら走った。もう太陽は、地平の彼方へ潜っていくところだった。

行く先には、深い森があった。

・・・行かなきゃ。もう意地でも、あそこには戻れないのだから。

ただただ、受けいれ切れない程の罪悪感を抱えたまま、ペネトラは奥へ奥へと分け入って進んだ。

暗がりにはハクネツトウハムシモドキがぽつりぽつり、背中の発光体をぼんやりと光らせていた。

『白熱灯』なのに光は強くないし、『羽虫』なのに『もどき』だし飛ばない。

何もかも中途半端、まるでわたしだ。

と、がさがさと後ろの草むらが音を出して揺れた。

「・・・テラ婦人？・・・アリ？」

呼び掛けるも、返事はない。

その代わりに、喉を鳴らす音が聞こえた。

確実に人のものではない、ぐるぐるという音が。