『エッジ』（関ヶ原 レヴェレイション）

第１３章 エッジ（３６）

「なぜ、こんな素性の知れぬ者に、それほど重要な判断を仰ぐのです？」

　礼韻は、ストレートに左近に聞いた。この答によっては、左近は命を落とすかもしれない。あるいはそれが元になり、石田軍が滅びるかもしれない。それは西軍崩壊にも通ずる。とても重大な問いだった。

　カッと目を開いて礼韻を見つめていた島左近は、クックックと笑い出した。

　唖然として見つめる礼韻の前で、左近はしばらく笑い続けた。

「どうなさいました？」

　とめどない笑いを切るため、礼韻が逆に問うた。

「いや、いや、まぁ、実は、な」

　笑いの切れ切れに言葉を吐くが、要領を得ない。

「どうなさったのです？」

　礼韻は重ねて問うた。左近の笑いの理由を、心底知りたかった。

「すまぬ。実はな」

　ようやく笑いを抑えられるようになった左近が、小さく詫びた。

「実は？」

「あぁ。実は、わしと殿の、初めて会ったときのやり取りとまったく同じだったもので、それで可笑しくて可笑しくて」

「初めて会ったとき？」

「そうじゃ」

　左近はまだ表情を緩めている。

「まったく、同じ？」

「そう、同じじゃよ。その言葉のやり取りが。わしを呼び寄せ、殿の前に初めて出たとき、殿がいくつか聞いてきたのだ、わしに」

「なにを、ですか？」

「治世のことなど。いずれも重要な事柄じゃ。そこでわしは、今のおぬしと同じ言葉を殿にぶつけた」

「同じ言葉というと？」

「なぜ、こんな素性の知れぬ者に、それほど重要な判断を仰ぐのです？　とな」

「しかし左近殿は、素性の知れぬ者ではなかったはずですが」

「わしの素性を知っているのか？　では言ってくれ」

　表情を緩めたまま、左近が促す。

　そこで礼韻は、背筋を伸ばし、スッと息を整え、目を閉じると、

「嶋清興は、左近、勝猛とも言い……」

　島左近について知っていることを、時系列に沿って語りだした。その礼韻の口から出る言葉に、左近がギョッとした表情になり、ススッと上半身が前にのめった。

　冗長にならない程度に収めた礼韻は、言葉を止めると目を開き、左近を見た。

　驚愕の表情だった左近が、フッと頬を緩めた。

「４００年後には、かなり知られた存在になっているのだな」

　おどけて言う。

「私のように、素性の知らない者ではないでしょう、左近殿は」

「いや、素性の知らぬ者だ。４００年かけて調べてくれて悪いが、半分も当たっておらぬ」

　その言葉に、今度は礼韻の表情が固まる。

「まぁしかし、殿にとって素性のまったく知らない者ではなかっただろうが、しかし会ったばかりの男に重大な治世の判断を仰ぐなんてと、わしもおどろいたわけだ」

　礼韻は言葉が詰まっていたので、こくりと頷いただけだった。

「おぬしもおどろいただろうが、答えてくれ。わしは今から西へ上がるべきだろうか？　それともこの佐和山にとどまるのが吉か？」

　左近が射るような目つきに変わった。