『エッジ』（関ヶ原 レヴェレイション）

第８章 帷面権現（２２）

「軍隊蟻が、か？」

「そうだ」

「おそらく、幻を見させられたんだろう。帷面権現に」

　無造作に箸を動かしながら優丸が言う。

「やっぱり優丸もそう思うか」

「あぁ。いかに山奥とはいえ、日本で軍隊蟻なんて聞いたことがないからな。それに、あれほどのおびただしい数の蟻が一匹残らず消えているのも、不自然だろう」

　優丸が言いながら、もらったおかずを涼香の前に戻す。

「涼香さん、おれたちは多分、帷面の術で幻覚を見せられたんだ。あの一面真っ黒な絨毯のような蟻はいなかったんだ。おれの言っていることを信じられるなら、気持ちを落ち着かせて、できるだけしっかり食っておいた方がいい。これからも何があるか分からないから体力をつけておかないと」

「蟻がいなかった？」

「あぁ」

「信じられない……」

「それはおれたちもだ。あれほどのものを目にしたし、肌に這ってくる感触も残っている。でも考えてみてくれ。蟻を、それもあれほどまでの大軍を操るよりも、人を催眠術にかける方がよっぽど簡単だろう」

「それはそうだけど……」

　その説明に涼香は頷くが、しかし蟻の感触がまだ残っていて、どうしても納得するまでいかない。

　しかしその晩も翌朝も、蟻は小屋の中に一匹も見当たらない。それで涼香もようやく、帷面の催眠術ということを受け入れるようになった。

「次は何を仕掛けてくるかな？」

　礼韻が軽い口調で言う。涼香は礼韻がこの小屋での一連のことを楽しんでいると感じた。

「相変わらず……」

　ため息をついて、掛布を干しに外に出ようとした。

　そこで、揺れを感じた。

　―――　地震？

　棚の物が落ちる。これは大きいと判断した涼香はすぐさま小屋から飛び出した。

　外には礼韻と優丸がいた。涼香は礼韻に抱き着いた。

「慌てるな。大きいが巨大地震というわけではない」

　礼韻の声は落ち着いていた。

　その言葉のとおり、立っていられないほどではなかった。長く続いたが、徐々に弱まり、そしておさまった。

「震度５、くらいだな」

　優丸が言う。優丸の声も落ち着いていた。その２人の間に立ち、涼香は気持ちの安らぎを感じた。

「帷面かな？」

　礼韻が薄ら笑いを浮かべながら言う。優丸の答えが分かっているのだ。

「帷面にしては中途半端な震度だろう。もしやってくるなら、地割れが起きるほどの巨大なものを仕掛けてくるはずだ」

　優丸の言葉に、礼韻が頷く。涼香も同感だった。これでは単なる冷やかしだ。

　それでも、偶然にしてはタイミングがよすぎる。涼香はうすら寒いものを感じた。

　そこに、からからと硬質の音が響いた。

　小石が山から落ちてきていた。

　それらがだんだんと、粒を大きくしていた。

「山が……」

「土砂崩れだ。来たな」

　涼香と礼韻が同時に言った。それと同じくして地面が大きく揺れた。

　小屋の窓ガラスが割れる音が響いた。