死シテ屍（しかばね）拾いマス ―竜の糞にぺちゃんこにされた少年―

飛び込み、シテマス

　二人は町外れの森へと向かう。

　何度も往復した道。何度も向かった場所。

　そして、開（ひら）けた場所へとたどり着く。

　ところどころ錆びが浮かんだ案山子。

　ゲロを吐いた木の根元。

　糞尿をまき散らした地面。

　そして、サティが隠れて見守っていた。一番太い木。

　しかし、今のシナンには感慨にふける暇はない。

　ナインは振り向くと、これまで何度もシナンに向けた言葉を口に出した。

「さぁ～て”お遊び”の時間だ」

　ナインは両手をポッケに入れたまま、シナンに向かって妖しく微笑んだ。

「俺様の脚にタックルしてみな。片脚でもいいし、両脚まとめてでもいい。もっとも、俺様も振りほどくけどな」

「はい！」　

　シナンは腰を落とし、胸から肩、そして指先にまで力を込める。

　同時に、腹筋から足の指先にも力と神経を行き届かせる。

「どした？　安心しろい。攻撃しねぇし、ここから一歩も動かねぇからよ」

　ナインの考えはわからない。

　しかし、弟子として、師の命題には全力でぶつかる。

”フッ！”

　極小のつむじ風がシナンの足下から沸き起こると、一陣の突風のように、その体はナインの足下へと飛ぶ。

（右か……左か……）

　ナインの脚へ到達するぎりぎりまで、シナンは何回もフェイントをかけながら、つかまる脚を考えていた。

　最終的にシナンの右手指先は、ナインの右足のズボンを絡め取る。

（よし！　えっ？）

　次の瞬間、ナインは自分の脚をスコップに見立てて、足先をシナンの体の下へ潜り込ませると高々とすくい上げた。

（このままつかまっていたら……地面に叩きつけられる！）

　防衛本能が、シナンの体を瞬時に満たす。

　すぐさまズボンから指を離すと、空中で華麗に回転し、ナインの背後に降り立った。　　

　そして戦士の本能のまま、ナインの背中、心の臓に向かって掌底を打ち込もうと力を込めるが……

（また……だめだったか）

　師の命題をこなせない自分に、体から力が抜けていった。

「言い訳じゃねえが……あん時はな、俺も酔っ払っていてよ」

　背中越しにシナンに向かって呟くナイン。

　その意図はわからないが、師の話を一言も聞き漏らさず聞くシナン。

「いい気持ちでねぐらにかえったらよ、坊主が寝ていやがったんだ」

（坊主？　……アデル君のこと？）

「野良犬を追っ払うようによ、腹に一発、蹴りを入れてやったんだ。そしたら、今のお前みたいに俺の脚に抱きついて来やがってよ……」

（！）

「ぶん殴ろうが振りほどこうが、あの坊主、俺の脚から離れねぇでやんの」

（……ここでも、アデル君に負けたのか）

「あとから聞いたんだが、あいつ、フランに騙されて一文無しで装備もなし。オマケに借金をこさえたんだとよ」

　冒険者である以上、騙されたり、借金をさせられたことに同情はしない。

　それは、己の責任だからと、ナインから教わった。

　しかし、ナインはこうも言った。

『己の道を突き進んで、のたれ死（じ）んだヤツを笑う資格は、神ですら持っちゃいねぇ！』と。

「あん時のあいつの目。いつかのお前にそっくりだったんだよな……」

　　　　　※

　――ふと思い出す、過去の思い出。

　肥だめの回りには、シナンとサティ、そしてナインが立ち、シナンに向かって吐き捨てていた。

『どした？　出来ねぇなら今すぐ帰って、そこのお嬢ちゃんのおっぱいでも飲んでな！』

『シナン！　もうやめようよ！　あたしは”今のまま”でいいからさ！』

　サティが必死にシナンの腕に抱きつき、何とか止めようとする。

　しかし、そのサティの言葉が、シナンを突き動かした。

　いつまでもサティの荷物持ち。

　一人前の冒険者として見られていない自分。

『ごめんサティ。僕は……”今のまま”じゃ、いやなんだ！』

『え？』

　わずかに力の抜けたサティの腕を振りほどくと、シナンの体は宙を舞い、肥だめの中へと落ちていった。

『シナン！』

”ドボ～ン！”

　辺りに糞尿の滴と茶色い煙が漂う。

　やがて、泡を吹く肥だめの表面から、シナンの顔が浮かび上がる。

「プハァ！　ハァッ！　ハァッ！　……これで……弟子にしてくれますね？」

　糞尿まみれになりながら、その顔は笑っていた。

　しかし、ナインはその目の奥に潜む何かを感じていた。

　もはや自分は”失うモノが何もない”。

　もし、ここまでして断わられたら、例え四肢が切断されようとも、己の歯でナインの喉笛（のどぶえ）を食いちぎってやる！　という気迫。

『ケッ！』

　頭をかきながら、二人に背中を見せるナイン。

『ナインさん！』

　その背中に、シナンの叫びが突き刺さる。

『……その気があるんなら、明日の昼の鐘が鳴る前に、俺のねぐらに来な」

『は……はい！』

『ただし！』

『！』

『俺のねぐらに来る前に、武器や鎧を装備して、街の回りを二十周してこい。レベル三ならそれぐらい出来るだろ。出来なければ……二度と俺に近づくな！』

『はい！　師匠！』――。

　　　　　※

「初めてじゃねぇか？　おめぇが俺様の後ろをとったのは？」

（！）

　ナインの言葉に、現実に戻されるシナン。

「いい面（ツラ）だったぜ。背中越しからでもわかったわ。一発ぐらいは覚悟したぜ」

　初めてだろうか。師から褒められたのは。

「やっぱりそれは、坊主が現れたからか？　だとしたら、あいつも役に立っているんだな……」

（！）

　競争相手、好敵手（ライバル）がいなければ、弟子はやがて慢心し、満足し……そして自滅する。

（ひょっとして……）

　新しい弟子は、兄弟子から見れば敵でもある。

（それを見越して、アデル君を？）

　弟（おとうと）弟子に負けたくないという気持ち。

　その想いが、ナインの後ろをとった、今の自分を造った。

”ピンッ！”

　いつの間にか先を行くナインの背中から、シナンに向かって何かが弧を描いて飛んでくる。

　手を伸ばしつかみ取ったものは、一枚の十ダガネ金貨だった。

「これじゃあ黒リンゴ酒”一本”どころか、”小瓶”程度かな」

　苦笑したシナンは、小さくなったナインの背中に深々と礼を捧げた。

”チリンチリン”

　イネスの店のドアが開かれる。　

「あ、シナンさんいらっしゃいませ！　この前はありがとうございました！」

「こんにちはアデル君。また、ラスクをお願い出来るかな。サティの好物だからね」

　シナンは手のひらにある十ダガネ金貨を、カウンターの上に置いた。