死シテ屍（しかばね）拾いマス ―竜の糞にぺちゃんこにされた少年―

往復ビンタ、シテマス

　素早い横飛び。

　同じ武器、同じ鎧。そして、双子であることを生かしたフェイント。

　これら全てがナインには通じなかった。

　幾度となく、二つの巨大な肉の固まりと、鉄の壁が生み出す激突音が、闘技場内に響き渡る、

　だが、壁にぶつけられるたび、双子の顔はより”戦士”へと変貌する。

　額も、眉毛も、目も、鼻も、耳も、頬も、口も、そして、体中の筋肉や骨、爪の先までも……。

　双子の兄はバトルアックスを両手で構えると、幅の広い刀身を、まるで盾のように顔の前に掲（かか）げる。

　その真後ろに弟が立ち、同じように構える。

　そして二人は、右足を前に出すと、両膝を曲げ腰を落とす。

「ぐわっはっはっは！　”モグラ”かぁ。レベルはともかく、最前線で戦ってきたってのは、あながちハッタリじゃなさそうだな。ナイン！　”イノシシ”と”モグラ”。どっちが勝つかぁ？」

　ハイイログマの咆吼（ほうこう）といやらしい笑みが、ナインに向かって放たれる。

　それに呼応するかのように、初めてナインが口を開いた。

「ケッ！　いい面構えになってきたじゃねぇかぁ？　……シナン、よく見ておけ。こっから、ちょこっと本気を出すからよぅ」

　師の言葉に返答はいらない。

　ただ、己の目と魂で、最後まで見届けるのみ。

（モグラ……。狭いダンジョンの先に数多くの魔物がいたときの戦闘態勢（シフト）。重量級の戦士が己の武器と肉体で後方の仲間を護（まも）りながら魔物を粉砕し、力尽きるまでひたすら前進する、一点突破の戦法……）

　シナンの心の呟きが終わると同時に、二人は同時に足を出し、石畳の床を滑るかのように一歩前進する。

　すぐさま、ナインの猪玉が放たれる。

”ドォーン！”

　兄が構えるバトルアックスに猪玉が直撃し、号砲が轟く。

　衝撃で兄の体が後ろへ跳ばされるが、すぐさま後ろの弟が兄の体を支える。

”ドォーン！””ドォーン！””ドォーン！”

　ガレー船の大砲。

　城門を貫く大型弩砲（バリスタ）。

　投石機（カタパルト）から放たれた大岩が、城壁を破壊する様。

　そんな光景を錯覚させるほどの轟音が、前方の兄の肉体から放たれる。

　半歩、後ろに押し戻されようと、二人は次の一歩を力強く踏み出す。

　そして、二人の体は少しずつ、線へと近づいていった。

「おおっ！」

　これはひょっとするのかと、団員達の空気が変わる。

　しかしナインは、むしろ楽しむかのようにその口元を妖しく歪めた。

（なにか……来る！）

　反射的に心の中で呟くシナン。

”パパカカーーンン！”

　これまでと違う音が二人の胸や腹ではなく、側頭部から放たれた。

　”！””！”

　なにが起こったのかわからない二人。

　特攻隊といっしょにナインの遊びにつきあったシナンすら、初めて見る光景だった。

　その目も口も力なく開き、兄の体は左に、弟は右へとわずかに傾く。

”パパカカーーンン！”

　さらに追い打ちをかける音と衝撃。

　今度は体半分、二人は横へ移動する。

　すぐさまカウンターのように、今度は反対側の側頭部に同じ衝撃と音が、二人の頭に響き渡る。

　たたらを踏むように、横へバランスを崩す二人。

”パパカカーーンン！”

”パパカカーーンン！”

”パパカカーーンン！”

　さらに逆向きに、往復ビンタのように左右から猪玉を喰らう。

　何回も、何回も……。

　もはや武器を構えるどころか持つことすら出来ず、二つのバトルアックスは力なく床へと落ちていった。

　しかし、なおもナインは猪玉の往復ビンタを辞めなかった。

　その顔は徐々に歪み、悦楽に満たされる。

　まるで、遊びに夢中になる子供のように……。

　”ドォーン！””ドォーン！”

　さらに、倒れるのを許さないかのように、猪玉は二人の胸と背中へも撃ち込まれる。

（いけない！　このままじゃ！）

　もはや白目をむいて、風に揺れる草のように、”立たされている”二人。

　そこへ、ナインの顔に向かってなにかが飛んでくる。

”パキーン！”

　ナインの目元直前で跳ね返されたそれは、高速で回転し、ハイイログマの顔面へと向かう。

”ガシッ！”

　レンガ、いや、鉄よりも固い灰色熊の歯がそれをくわえ込む。

　シナンが見たのは、ショートソード並みの大きさの，刀身が極厚のダガーを咥（くわ）えたハイイログマの顔だった。

　ゆっくりと前方に崩れ落ちる二人。

　地面に倒れた頭の半歩先に、ナインが書いた白い線があった。

「チッ！　邪魔しやがって。せっかくいい気持ちになってきたのによぅ」

「ぐわっはっは！　結構な拾いモンだからな。お前に壊されちゃもったいねぇ」

「人聞きの悪い。鍛えてやったんだぞ」

「ぐわっはっは！　しかし珍しいな、お前が”曲打ち”を使うなんて。いつもは俺やクマデ相手にしかつかわねぇのによ。それに、金魚のフンのあの様子じゃ、初めて見せたのか？」

（猪玉の……曲打ち！）

　シナンの魂に、滝のような冷や汗が降り注ぐ。

　例え真似事でも猪玉を使えた自分は、よりナインに近づいたと感じたシナン。

　しかし、初めて見る技に、改めてナインと自分との、絶望的な距離を感じさせる。

（だからこそ……ナインさんのあとをついていく！）

　それは新たな決意の炎をシナンの魂に宿らせた。

「ケッ！　しらけちまった。ほらよ。こいつらの武器と鎧の修理代。残った金でステーキをたらふく喰わせてやれば、すぐピンピンするだろう」

　愚痴を吐き出したナインは、ハイイログマに向かってダガネ金貨の入った娑婆袋を放り投げた。

「おう！　えらく気前がいいな？」

「遊んでくれた礼だ。なぁに、すぐにお前からカードで取り返してやるからよ」

「ぐわっはっは！　ところでナイン、こいつらは使えそうか？」

「そうだなぁ……。あと半年、クマデの下でしごかれりゃ、特攻隊のケツをまかせてもいいんじゃね？」

「半年かぁ。俺は三ヶ月ぐらいでいけると見込んでいたがな」

「ばぁ～か！　一年かかるのを、俺とのお遊びで半年に縮めてやったんだぞ。ありがたく思え、この糞野郎！」

「ぐわっはっはっは！　おお、そうだ！　特攻隊に入れるんなら二つ名をつけてやらないとなぁ。ナイン、おめぇならどんな名前をつけるんだ？」

「……鈍足のお前らの中では動きが速かったからな。目の周りや耳が黒いし……《ネコグマ》はどうだ？」

「ネコグマかぁ。そう言えば、大陸には白い体に目の周りや耳が黒い熊がいるって聞いたなぁ。おうナイン！　その二つ名、ありがたく頂いておくぞ！」

　返事をせず、片手をあげハイイログマに背を向けるナイン。

　そしてシナンのほうを振り向くと

”ついてこい”

と、無言であごをしゃくり上げた。