死シテ屍（しかばね）拾いマス ―竜の糞にぺちゃんこにされた少年―

おさらい、シテマス

　仕事が終わったアデルは、すぐさま国立墓地に向かって駆け出した。

「急がないと……。ハァハァ！　……墓地が閉まっちゃう！」

　パン屋から墓地までの距離を駆けるだけでも、今のアデルの呼吸は乱れ、走るペースは落ちていった。

　それでも何とか足を前に出し、フランの店の前にたどり着いた。

『開いておるぞ。入ってこい』

　呼吸を整える間もなくドアから主の声が聞こえてきた。

　アデルは力の入らない手でノブを握り、何とかドアを開けた。

「何じゃ息を切らして？　借金を返す当てでもできたのか？」

アデルは呼吸を整え、何とか声を絞り出した。

「僕の……冒険者学園の教科書を返して下さい！　ハァハァ……いや買い取ります！　お願いします！」

　カウンターに両手を着き、頭を下げながらフランにお願いをする。

「わかった。ちょっと待っとれ」　

　そんなアデルの後頭部をじっと見つめたフランは、奥へと引っ込んだ。

　店の奥でゴトゴトと音がした後、両手に教科書を抱えたフランが現れ、カウンターの上に”ドサッ”と置いた。

「これでよいか？」

「あ、はい。……あの、いくらですか？」

　壁につり下げられたかつての自分の剣を横目で見ながら、アデルはおそるおそる尋ねた。

「一ダガネじゃ」

「一冊……ですか？」

「全部でじゃ！　ただでさえ儂の部屋は魔導書や古文書で一杯なのじゃぞ。暖炉にくべようにも今は春の陽気じゃからな。一ダガネでも金に換えた方がまだましじゃ」

「あ、ありがとうございます！」

　　　　　　※

　ねぐらに戻ったアデルは一心不乱に《剣技》ではなく《鍛錬》の教科書を読みふけった。

（やっぱりすべての基本は走ること……か。どうせなら装備をつけて）

　アデルはボーアの剣を腰から下げ、中古で買った皮鎧やブーツ、手袋を身につけた。

「よし！　まずは街の周りを五周だ！」

　勢い勇んで駆け出すも、一周しただけで大の字に寝る羽目となった。

「ハァハァ、なんで？　確かに体力は落ちているけど……。そうか！　学園の時は薄い鍛錬服だけだったから。ぺらぺらの皮鎧にボーアさんの剣を身につけるだけでも、こんなに重いなんて」

「……でも、一度決めたから！」

　アデルは何とか立ち上がると無理矢理足を前に出す。

『いいか！　冒険者は立ち止まることは許されない！　止まることは死か引退を意味するんだ！　歩いてもかまわん！　ゆっくりでもいいんだ！　

　前を向け！　そして、一歩でも前へ進め！』

　鍛錬の教官の言葉がアデルの頭の中に何回も響いてくる。

（これが……、シナンさんが言っていた……、言葉の意味なのかな？）

　いつの間にか体や脳裏に刻み込まれた教官や講師の言葉は、アデルの体や心の奥底からせめてあと一歩と、進む力が沸き上がってきた。

　そして、ある時教官が言った言葉を思い出す。

『冒険者はたとえ一人でも、決して孤独ではない！』

「ん？　なんじゃこりゃ？」

　 食事から帰ってきたナインは、アデルのねぐらの上に何冊も本が置かれているのに気がついた。

　腰を下ろしパラパラとめくってみる。

「何だ、”いやらしい薄い本”じゃなくて学園の教科書じゃねぇか。つまらん……」

　ぽいっと放り投げ横になるナインの耳に、街の門からアデルの荒い息が近づいてくる。

「もう一歩……あと一歩……よし五周！」

　広場の手前で大の字に寝転がるアデルをちらっと見ながら

「……へいへいご苦労さんでした」

と呟くと、ナインはゆっくりと目を閉じた。

　　　　　※

「アデル君、薪が少なくなってきたからザールさんのお店で買ってきて」

　カッペラからお使いを頼まれたアデルは、これも鍛錬だと《白鳥の止まり木亭》という名前の木工屋まで走っていった。

「イネスさんのとこの子だね。いらっしゃい」

　木星教団の聖印をぶら下げた、ザールと言う名の四十過ぎの男から薪を買い、帰ろうとしたアデルに貼り紙が目に入った。

「すいません。この『薪割り募集』ってなんですか？」

「ああ、実は腰を痛めてね。治るまで薪を割ってくれる人を探しているんだ。今の子ってこういう地味な仕事をなかなかやってくれなくてね。誰か知り合いでいないかな？」

（そういえば薪割りって、剣技の鍛錬にいいって学園の教官が言ってたな）

「あの……イネスさんの仕事のあとなら僕でよければ……」

「え！　いいのかい？」

　パン屋の仕事が終わりザールの店に直行したアデルは、すぐさま店の裏側へ案内された。

「本当に大丈夫？　ちなみに薪割りの経験は？」

「ボーアさんの工房で少しやりました」

「え！　あの”地ごく……”ムグッ……ボ、ボーアさんの工房で働いたことあるの？」

　何か言いかけたザールだが慌てて口を押さえ、眼を見開き驚いた顔でアデルに尋ねた。

「働いたと言っても”三日だけ”です。剣一本作る間でしたけど……」

「み、三日ぁ！　しかも”だ、だけぇ”！　あの”ろくでなし”ですら、七日目に柱にぐるぐる巻きにされた

”巨人族ですら捕縛できると言われる、ドワーフ謹製の鎖”

を咬みちぎって脱走した”あの工房”を……。

　そ、そうか、なら安心できるね。よろしく頼んだよ」

「はい！」

（ナインさんもボーアさんも、街の人からどう見られているんだろう？）

「まぁいいや。よし、いくぞ！」

　地面に固定された切り株の上に原木を置き、気合いを入れながら斧を振るが、勢い余って地面を耕す羽目になった。

『どこを見ておる！　畑を耕しておるんじゃないんじゃぞ！』

　ふいにボーアの怒鳴り声がアデルの心の中に響いた。

『腕だけで斧を振るな！　足の裏から順番に力を入れるのじゃ！』

『薪も魔物も一緒だ！　斬り終わるまで決して目をそらすな！』

　まるで背中から聞こえてくるようなボーアの怒鳴り声を心で聞きながら、アデルはせっせと斧を振るう。

　やがて木工屋の裏手から”コーン……コーン”とリズムよく木が切られる音が、歓楽街に向かう男の耳にも響いてきた。