死シテ屍（しかばね）拾いマス ―竜の糞にぺちゃんこにされた少年―

クネクネ、シテマス

　ボーアの店からの帰り道、足取りの軽いアデルは、何度も巾着袋から剣を取り出し、にやけた顔で眺めた。

　さすがに街中で刀身を出すのは控えたが、なにやら自分が強くなった錯覚のまま、ねぐらへと向かって行く。

（……そうだ！　ボーアさんの言ったとおり隠しておこう）

　だがそんな注意もナインの前では全く効果がなかった。

「ただいま戻りました！」

「おう！　おかえり～おつかれさ……」

　ねぐらで横になったまま、アデルに挨拶を返したナインの目は、巾着袋からわずかに飛び出た柄の先端、そしてご機嫌でねぐらに帰ったアデルの顔を見逃さなかった。

　二人の目があった瞬間！　

　草食動物のごとく逃げるアデル！　

　獲物を捕らえた肉食動物のように追いかけるナイン！　

　二人は広場をぐるぐる回り北の街道を北上していった。

「あ～さ～は～か～な～り～！　北の門は封鎖されているぞぉぉぉ～！」

　肘を直角に曲げ、開いた手の平を高速で前後に振り、そして口からは舌を垂らしつばを飛ばしながら、獣のごとく叫ぶナインは、逃げるアデルの腰にタックルをかました。

「あひゃ！　あひゃひゃひゃひゃ！」

　ナインは、アデルの脇腹をくすぐりながら腰の巾着袋からダガーを取り出すと、動けないように背中にドスッと腰を下ろした。

「あの爺の”地獄の工房”からご機嫌で帰ってくるから何かあると思ったんだが、ドンピシャだったな！　あの、をたんちん爺！　俺には糞まずい塩水しかよこさなかったくせによ！」

　ナインは毒を吐きながら鞘から剣を抜き、鋭い目つきでじ～っくりと刀身を眺めながら呟いた。

「おお！　こいつは五百……いや魔力付きの特注品だから倍の千は堅いか……へっへ、これで”お姉ちゃんの《谷間酒》を存分に～うひゃひゃひゃあ！」

　谷間酒をほおばる己の姿を、ナインはよだれを垂らしながら思い浮かべていた。

　――谷間酒とは、歓楽街のお店、《双子山の谷間亭》の名物の一つである、お姉ちゃんたちの胸の谷間に注がれる、安物の白リンゴ酒のことを言う。

　どうやって飲むかは……あえて記す必要もないだろう――。

「返してください！　あの蒸し暑い工房で、干し肉になって働いたんですよ！」

「うるせ～！　てめぇはせいぜい三日だろ？　こちとら一週間こもりっきりで、しかも逃げられないように工房の柱に鎖でつながれたんだぞ！　あの、をたんちん爺め！」

　盗賊ギルドの構成員ですら容易に外せない《ドワーフの錠前》がついた首輪。

　そこから伸びた鎖が柱にくくりつけられ、ひからびたゾンビのように両手でハンマーをふるった、かつての自分の姿を思い浮かべながら、アデルを背中越しに怒鳴りつけた。

「え、衛兵さぁ……うぐふぅ！」

　北の門にいる衛兵を呼ぼうとアデルは声を上げるが、ナインの手はアデルの口をふさぐ。

「ひくっ……ぐすっ……」

「俺様に見つかったのが運の尽きだなぁ～へっへっへおとなしくしろい。これで久しぶりに（お姉ちゃんの谷間酒を）じ～っくり味わうことができ……」

　アデルの口を手でふさぎながらナインは覆い被さり、その耳元で悪魔のような呟きを奏でた瞬間！　

　”どごおぉぉぉぉん！”

「おひゃぁぁぁぁ！」

　アデルは爆音、背中の熱さ、ナインの悲鳴、そして体が軽くなったことを感じると、すぐさま頭を抱えてうずくまった。

　辺り一面、ナインのシャツと背中の肉と髪の毛が焦げる臭いが漂い、アデルは聞いたことのある女性の声と、初めて聞く女性の声で顔を上げた。

「なにをしているのフラン！　これからが”いいところ”だったのにぃ～！」

「やかましい！　この《腐（くさ）れ女》！　ここは儂の縄張りじゃ！　お前達、こんなところで発情するな！　色魔を呼び寄せるつもりか！　……って、お主ら？」

　アデルが顔を上げると、杖の先から魔力の残り香を漂わせているフランと、フランの袖をつかみながら叫んでいる女性がいた。

　その女性は、フランのような魔導師の格好をしているが、帽子やローブの色は赤、青、白、茶色の染料をぶちまけたような模様をしており、さらにその周りには”炎”、”水”、”風”、”土”が、それぞれ杖の形をして漂っていた。

「フラン！　てめぇ！　今、本気で俺に向かって【爆炎】ぶつけただろ！　……げ！　《キフジン》！」

　それでもシャツが燃え、うなじの髪が少し焦げた程度で済んだのは、さすがレベル九とアデルは感心する。

「当たり前じゃ！　今、北門と北の街道はドラゴンのせいで非常事態宣言中なのじゃぞ。見回りをしていたら助けを呼ぶ声が聞こえたのでな、走って来てみればこの有様じゃ！　むしろこの程度で済んだのをよしとせよ！」

　ナインを怒鳴りつけたフランは、改めて二人を観察する。

「ところで……、お主らそういう関係か？　いや、むしろナインが小僧を手込めにしようとしたのか？」

「手込め！　……青い果実の”つぼみ”を無理矢理開こじ開けるおっさんと、それに泣きながら、抗いながら少年は、その甘美たる快楽を受け入れ……。あぁ～まさしく、そそり立ち、燃え上がる熱きシュリンプ（海老）のまぐわい～！」

　フランに腐れ女、ナインからはキフジンと呼ばれたその女性は、アデルとナインを交互に眺めながら、フランに勝るとも劣らない豊満な胸を両腕で抱きしめ、体をくねらせ、意味不明な言葉を発しながら、完全に自分の世界へと入っていった。

「た、助けてくださいフランさん！　ナインさんが、ナインさんが僕の大切な……」

　アデルは這いずりながらフランのローブにすがりつき、”あくまでナチュラル”に助けを求めた。

「大切！　純潔！　青いケ○！　あぁ～《門》が開（ひら）いててよかったわぁ～！　みんなクルクル～ウエルカム～《輪》の中にいらっしゃ～い！」

　”太古”に流行った、意味不明な言葉を発しながら、フランの横の女性は塩をかけられたナメクジのように、クネクネと身もだえていた。

　そして、アデルの助けを聞いたフランは、都合よく別の解釈してくれた。

「ナインお前……こんな借金まみれの小僧にねぐらをやり、飯を食わせ、やたら世話を焼いていたのはそういうことか？　小僧がいい具合に太り、肌の色つやが出てきた今を見計らって“喰おう”と？」

「はぁ？　何言ってるんだ！　お前もこのキフジンに毒されたか？　そういう話はこいつの《腐れ部屋》でやれ……」

「問答無用！　【デラ爆炎】！」

　”ずどぐおぉぉぉぉぉん！”

　先ほどより二回り大きい爆炎がナインの目の前で爆発し、炎と煙の玉を突き破ってナインの体は街の彼方へと消えていった。

　その音を聞きつけ、北門の警備兵が駆けつける。

「フ、フラン様！　今の爆音は？」

「あ、あなた様は！　ヤゴ魔導研究所所長、《アルドナ》様！」

　 先端に魔力がかかった鋼鉄の槍を持ち、灰色熊の団にいそうなたくましい体の警備兵二人が、鎧の金属音を響かせながらフランと、アルドナと呼ばれた女性の元へ走ってきた。

「案ずることはありません（ニコッ）。《色魔》が迷いこんだから魔法で撃退しました。もう大丈夫です。ご安心を（ニコッ）」

　アデルが今まで聞いたことのない、”よそ行き（上品）”な言葉で、フランは警備兵の問いに笑顔で答えた。

「お二人ともお役目ご苦労様です（ニコッ）。ここは我々魔導師に任せて、どうぞ持ち場へお戻りなさってください（ニコッ）」

　ついさっきまで意味不明の言葉を発し、体をくねらせていた姿からは想像できない、凛とした姿と、艶（つや）のあるアルドナの言葉を聞いた警備兵達は

「「はっ！　ありがとうございます！　失礼いたします！」」

　わずかに頬を赤らめながら槍の先端を天に掲げ敬礼すると、金属音を響かせながら北門へと走っていった。

　アデルは、爆発とともにナインの手から落ちた短剣と鞘を拾っていると

「小僧大丈夫か？　ほほう～なかなかいい剣じゃな。……まぁ、さっきの騒動はその剣を見ればおおよその見当はつくが……」

　そうアデルに話しかけるフランに、アルドナは”つんつん”とフランのローブを引っ張る。

「なんじゃ！　……たく、しょうがない。小僧！　したくはないが紹介してやる。こいつはヤゴ魔導研究所の”腐れ女”じゃ！」

「ちょっとぉ”否定はしない”けどぉ、ちゃんと名前で呼んでよぉ。こう見えても”男の子”の前じゃ”乙女”に戻るんですからねぇ！　ぷんぷん！」

（フランさんより”年上”っぽいのに、子供みたいなしゃべり方だな？）

　そう心の中で呟くアデルに

「へぇ～僕ちゃん、かわいい顔してそんなこと”思っちゃう”んだぁ～？　これはきつぅ～い《調教》が必要かもねぇ～？」

「小僧、一つ教えよう。女の年齢という未知なる物は、《真実》を心の中で思うより、己の口から声を大にして叫んでこそ、皆に知れ渡るんじゃぞ」

　狂おしいほど妖艶な二人の“魔女”がアデルの耳元でささやいた