リメンバー

カリユアーネ

　しかし……喋るぬいぐるみは初めて見たが、これがよく喋る、喋る。

　ゆっくりのんびり喋るニューの話を聞いてから、遅くても１０秒以内に返答を言い終えるミュー。

　話の内容は、他愛もないものばかりだ。

　「今日は良い天気だね」「何して遊ぼうか」「好きなお菓子の話」……。

「おい、お前ら」

　ついに我慢の限界に達したのか、アルファが会話に乱入した。

　今、ぬいぐるみ達が話しているのは「何色のペロペロキャンディーが、一番美味しいそうか」だった。

「あぁ～……アルファ～？　あのさぁ～」

「どうでもいい話は、後だ！

　これからマリカを何処に連れて行けばいいと思う？」

「王道はぁ～……やっぱりぃ～……白とぉ～……ピンク色だよねぇ～？」

「話を聞け！！」

　苛立っているアルファの右肩を押す、ウザギのぬいぐるみ。

「ナンダヨ！　シツモンニコタエロヨ！！」

「ミュー、お前は聞いていたよな？」

「ホワイト＆ピンクハオウドウ！！」

「そっちじゃねええ！！」

　人形とぬいぐるみなのに、全く話が通じない。

　私は不毛に近いやりとりを見て、頭を抱えたくなっていた。

　言い争っている彼らを尻目に、私は一人で足を進めた。

　……忘れている家族を全員思い出せば、私は現実世界に帰れるのだから。

　妹、蓮花（れんか）の事は容易く思い出せた。

　私が物怖じせず行動すれば、早く帰れるかもしれない……！

　私は、見慣れた廊下を歩いた。ここは、私の家だ。

　目を瞑ってでも、何処に何があるかわかる。あっという間に階段についた。

　一階へ行くべきか、三階へ行くべきか……。

「一階から三階へ行くのは大変だけれども……三階から一階へ行くのは、大した事じゃないわ」

　私は、階段を上がり始めた。軋む音が心地よく聞こえる。

「おいマリカ！？　何処に行くんだよ！？　そっちはまだ行くな！！」

　アルファの声がして、振り返ろうとした。

　階段の上から足音が聞こえた。明らかに人によって、立てられた音。

「誰っ！？」

　私以外の人間の存在に、私は足音を追い掛けた。

「ねえ待って！　待って下さい！」

　一心不乱に階段を駆け上がる私の耳に、アルファの声は入らなかった。

　三階は、燭台の弱い光だけで薄暗かった。

　しかし闇に紛れるように、人影が一つあるのは見えた。

「………………」

　何故か、喉を絞められているかのように息苦しくなり、声帯を震わせる事も出来なかった。

　じっと見ていると……その人影は、黒革の男物の靴を履いていた。

　もしかして――――明亜（あくあ）？

　私の瞳からは、私の意志とは関係なく、涙が溢れた。

　そして、まるで糸で操られているかのように私の両足が動き出した。

　革靴は踵を返して、闇の中に消えていった。

　私は、自分の足に導かれるまま、一つの部屋の前にやって来た。

　ドアを開けようと、ドアノブを握った時に違和感を感じた。

　目を凝らして……ドアノブに毛糸が巻きつけられているのが見えた。

　毛糸。七色の、毛糸。

「嫌っ……」

　突如湧いた嫌悪感に戸惑いながらも、あとずさったその時！

　毛糸が、いきなり伸びて私の首に巻きついてきた。

　まるで意志があるもののように、容赦ない勢いで首を締め上げる。

「ぐっ……ぅぅう……！」

　ワンテンポ遅れて状況を察した私は、必死に毛糸を引き剥がそうとした。

　私の抵抗を感知した毛糸は、ますます力強く絞殺しようとしてくる。

　嫌……嫌だ……死にたくない！　死ぬなんて嫌嫌嫌嫌嫌ぁ！

　まだ死にたくない！　死にたくない！　死にたくない！　死にたくない！！

　しかし、死に物狂いの抵抗も空しく、呼吸は出来ないまま。

　喉から徐々に脳へ苦しみが上がっていく。視界が赤黒く染まっていく。

　死神の両手が視界を完全に覆うとした。

　ぐいっ、と胸倉を掴まれたと思ったら、急に呼吸が出来るようになった。

「……っげほ！　ごほ！」

　膝を着いた私は呼吸を落ち着かせる間もなく、誰かに引っ張られるがまま階段を転がり落ちそうになりながらも、駆け下りた。

「この馬鹿野郎！」

　怒鳴っているのは、毛糸から助け出してくれたアルファだった。

　右手には小さいナイフが握られていた。これで毛糸を切ってくれたのだ。

「どうして三階に行ったんだよ！？　オレは行くなって言ったのに！！」

「ご、ごめんなっ……ごめんなさい……」

「あやうく、マリカを殺しちまうところだったじゃないか！」

　乱れた息を整えることに必死だった私は、アルファの些細な言葉の違和感を深く考える事が出来なかった。

「だぁいじょうぶぅ～？　マリカ～？」

「ワルイタベモノデモクッタノカ！？」

　ニューとミューも心配して近寄って来た。

　私は右手を上げて、大丈夫であることを示した。

「マリカぁ～……ペロペロキャンディー……食べる？」

「え？　えっと……」

「食べるぅ？」

　ニューが差し出してくる、ホワイトとピンクの綺麗な渦巻き模様の飴。

　目覚めてから食事をしていない私は、素直に受け取った。

「ありがとう、ごさいます」

「うれしい～？」

「はい」

「良かったぁ～」

　相変わらず楽しげなぬいぐるみから、私はビスクドールに視線を向けた。

「あの……アルファ」

「あ？」

「あ、あの……」

「三階には、絶対に一人では行くな」

　アルファは、私の言いたい事を読み取って応えてくれた。

「三階は、確かに現実世界に帰る為、重要な真実が隠されている。

　けれど、まだ行くべきじゃない。死にたくないだろ？」

「あの毛糸は、一体どうして……」

「――――カリユアーネ」

「えっ？」

「悪い魔女のせいさ」

「さっきアルファは、魔女はいないって……！」

「………………」

　アルファは、途中で口を噤んだ。

　命の恩人であるビスクドール。私には話せない何かを知っている。

　問い詰めたい衝動に駆られたが……アルファの苦しんでいる顔を見ていたら、言い出せなかった。

　全てを知っていながら、話せないのが一番辛いのかもしれない。

　私が全てを思い出せたら……全てが丸く収まるのだろうか。

　私は、改めて決意を固めた。