百話奇談 ―学校の怪談―

怪ノ四十三 海

　臨海学校の写真が貼りだされた掲示板には、既に人垣ができていた。

　みんな写真を買うのだ。

　写真にそれぞれふられた番号をメモして、後でその分のお金を一緒に提出すると、番号の写真を買うことができる。そういう形式。

　もとい、ただ単に写真を見て楽しむっていうのもあるけど。

　実際、既にメモをしてる真面目な子を除けば、みんなこの写真はヤダとか、この時は面白かったとか話している。

　カレーをこぼしてるとか、砂浜で思いきり転んでるとか、海に飛びこむ瞬間に目をつぶってるとか、キャンプファイヤーで思ったより真剣な表情で躍ってるとか……。

　臨海学校というだけあって、昼間に海で泳いだ写真はいっぱいあった。

　自分の知らないところで、別のメンバーが砂の城を作ってたり、男子が砂だらけになってたり、貝拾いをしてたり。驚きもたくさん。

　普段は厳しめの先生が、少しふざけた顔で男子とピースしている写真なんか、自分が写っていないのにメモに追加する子もいる。

　写真を貼りだしたカメラマン役の先生も加わって、時系列で並んだ写真を見てああだこうだ言うのに時間を費やす。

　手に持ったメモ用紙はむしろ邪魔になっているくらいだ。

　そんな中で、きょろきょろとしていたヨシキが叫んだ。

「アレッ？　俺の写真ないじゃん！」

　憮然とした表情をしている。

「写真あるじゃん。何言ってんの？」

　クラスメイトが不思議そうに言った。

　ヨシキの写っている写真はたくさんある。

「ちげえよ。俺が海に飛びこんだ時の写真。ちょうどカメラマンの先生がいたから、はりきって跳んだのに！」

　抗議するようにヨシキは先生に言う。

　水泳を習っていたヨシキは、泳ぎには自信があったのだ。だから余計に覚えていたのだろう。

　一方、先生は一瞬ドキリとしたように表情をかたくした。

「ああ、ごめんな、あの写真はぶれてたから、貼りだせなかったんだ」

　先生は申し訳なさそうに言った。

「ひょっとして、崖の上からピースしてたやつ？　俺、見てたぜ」

「先生、決定的瞬間逃した？」

　他の子たちが先生をはやしたてる。

「あの写真欲しかったのによー。絶対かっこよく撮れてたのに！」

　ヨシキはぶつぶつ言っていた。先生がそれを苦笑しながらなだめたところで、チャイムが鳴った。

　ほとんどの子は番号をメモれず、おそらく後からまだ人垣ができることが予想できた。

　その二日後のことだった。

　街が記録的な豪雨に襲われた日、ヨシキはあっけなく決壊した川の餌食になった。海のほうまで流されたらしく、数日後に死体は随分と離れたところで見つかった。

　昔はよく氾濫した雨竜川ではなく、今まで一度も氾濫したことがないような、名前も知らないような川だったことから、整備の見直しも検討されるとニュースでは言っていた。

　クラスメイトが死んだという事実もそうだが、泳ぎの得意だったヨシキが川に流されたことは、ショックを与えた。

　体育館で黙祷が行われたあと、クラスメイトたちは浮かない顔で先生に言った。

「先生、ヨシキの写真、見せてよ。ぶれててもいいからさ。一枚でも多く欲しいんだ」

　ごく当たり前の訴えだった。

　特にヨシキと仲の良かった男子たちは、写真が欲しいと訴えた。

　だが、先生の返事は色よいものではなかった。さすがにそこまで拒否されると、子供の頭でも勘ぐってくる。

「先生、何か隠してる？」

　クラスメイトは先生に詰め寄り、とうとう先生は折れた。

　クラスメイトたちを職員室に連れていくと、客室として使われている部屋に通した。

「……内緒にしてくれよ。先生もこれをどうしたらいいかわからなかったんだ」

　先生は一枚の写真をとりだした。

　みんながそれを一斉に覗くと、小さな悲鳴とどよめきがあがった。

「しっ！」

　先生は声を潜めた。

「早いところ処分すればよかったんだ……こんなもの」

　小声だったが、苦悩するような色があった。

　クラスメイトたちはその理由をすぐに理解したし、すぐに黙りこんだ。

　そこには確かにヨシキが写っていたが、ぶれてなどいなかった。

　勢いよく飛びこもうとする瞬間を撮影した、本当に最高の一枚だった。綺麗なフォームのまま、下の海へと放物線を描くのが今にも見えるようだった。

　不自然なほどに暗い海の底から、彼を迎え入れるように伸びた青白い一対の腕さえなければ。

　先生はその後、写真をネガごと処分し、写真を撮ったカメラも処分したらしい。そしてクラスメイトたちも、その事実を二度と口にすることはなかった。