替え玉

6オススメは、替え玉

　間もなく注文した品がやってきた。メンマや温泉卵、チャーシューの他に、三種の海草が入っていた。

　ワカメはわかる。このネバネバしたものはメカブだろうか。これもわかる。しかしもう一点、歯ごたえのある赤い海草の名はわからなかった。

　スープは魚介ベースで、やさしい薄味だった。三陸でとれた魚介がスープの中に眠っているに違いなかった。

「オススメは、替え玉ですよ」

　耳元で囁かれた。クーラーの冷えのせいもあるだろうが、鳥肌が立つ。

　ラーメンに集中して気づかなかったが、店員が脇に立っていた。白髪交じりの男性で、鼻が赤く、怪しげなアロハシャツを着ていた。にんまりと笑みを漏らす。

「オススメは、替え玉ですよ。このラーメンの真骨頂は替え玉ですよ」

　店員は繰り返した。

「今食べてる麺は、柔らかいでしょう？　替え玉はなんと、麺が硬いままなんですよ」

「はあ」

　一考する。替え玉を頼んだら、せっかくの魚介スープが台無しになってしまわないか、心配になる。しかし店の人が薦めるのならばあえて騙されてみようと思った。

「じゃ、お願いします」

「毎度。あ、美味しいと思ってもらえたら、一五〇円、替え玉のお代金はいただきますよ」

　店員は冗談らしいことを言った。

「はあ」

「じゃ、すこしお待ちください」

　厨房へ向かうアロハシャツを見送り、氷の溶けきったお冷やを口に含んだ。

　私はまだ若い。あの店員ほど人生を重ねているわけではない。だが店の従業員ではなく、一人の販売員をしている自覚はある。与えられた業務をこなすのが仕事ではない。ものを売る専門家だ。

　だからこそ、むなしい気持ちになる。冷めたカップラーメンを見る思いで、スープだけになった丼を見つめた。

「お待ちどうさま。替え玉です」

　店員は嬉しそうな顔でスープだけの丼に麺を投入した。硬麺に絡まるスープはさらに薄まり、腹だけが膨らんでいく。