「そうよ。忘れないでよね？」

　拗ねたようにも聞こえる口調で、メルクオーテは告げる。

「行くにも戻るにも、あんたにはアタシの協力が不可欠なんだから」

　だが俺はこの時、彼女が言った『戻る』の意味を瞬時に理解できなかった。

「……戻る？」

　ずいぶんと間抜けな聞き返しをしてしまい、それが思わぬところでメルクオーテの気を引くことになる。

「えっ？　何？」

　今まで目を合わそうともしなかったメルクオーテが、急に俺へと向き直った。

「まさかあんた……そのヤシャルリアって女のいる世界に永住でもする気だったの？」

　彼女は呆れたと顔に貼り付け、じとっと俺をにらむと「しっかりしてよね」と肩をすくめる。

「あんたはアタシを連れてここに戻ってくるの。そしたら……今度は、アタシがあんたを元の世界に戻してあげるわ。それで、全部元通りでしょ」

　言い含めるように話すメルクオーテに、俺は頷いて返した。

「ああ……そうだな」

　しかし。

　元通り――。

　そんな言葉が耳に届いた途端、胸に何かがつかえていた。

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