「うぬぼれなんかじゃ……ないわよ」

　メルクオーテの手がサクラの肩を離れ、そっと背中へと回される。

「でもっ……あたしは……サクラに、好きになってもらう資格なんてない」

　声を震わせた後、彼女はきゅっと唇を噛んだ。

　サクラを強く抱き締めながら、まるで自分の行いを責めるように。

　だが、メルクオーテの言葉や行いを……その腕に抱かれる少女が、責めることはない。

「そんなことないよ。私は、メルメルが大好き」

　その真っ白な好意をサクラに向けられる自分が、彼女は許せないのだろう。

「ばかじゃないの……」

　そして、メルクオーテはサクラではなく、彼女の中にいる自分を重ねて否定した。

「本当に、ばか……そんなの全然賢くないっ。それに……たった一週間やそこらじゃない」

　しかし。

「ううん。違うよ」

　サクラは首を振り、メルクオーテを抱きしめて返した。

「私、ばかじゃない。それに、二人に出会って一週間でもないよ」

　ぎゅっと指先に力を込め、彼女は言葉を積もらせる。

「八日……私が二人と出会って、八日経ったの」

　とても些細で、サクラにとって何よりも大事な訂正と。

「そのたった八日で、私はこんなにも大切で、好きな人ができたよ」

　彼女なりの、精一杯の今までを。

「それって、すごいことじゃない？」

　耳元でそんなことを告げられた途端、メルクオーテの表情が一気に崩れた。

「サクラっ……」

　声に、嗚咽が混ざり始める。

　途絶え途絶えに呼吸が荒くなった彼女は今、言いたいことも容易に言えはしないだろう。

　そんなメルクオーテの背中を撫でながら――

「だからね、メルメル」

　――サクラは誇らしげに言った。

「メルメルのつくったサクラは、ばかなんかじゃありません。とても優秀な、賢いプラチナドールなんだから……」

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