　どんな言葉をかけたとしても、来るべき日……きっとこの瞬間の出来事はサクラを傷つける。

　先の未来を想像して、俺はぐっと唇を噛んだ。

　これ以上、醜い言い訳をせぬように胸の奥に押し留める。　

　だが、固く結んだ唇は、気を抜けば緩んでしまいそうになった。

　目の前で、たった一つの言葉も掛けられることのないサクラの背中が、ひどく寂しく見えたからだ。

　しかし――

「ねぇ、そろそろサンドイッチ食べに来ない？」

　――彼女の背中が寂しいだなんて……サクラが、俺が声をかけねば独りだなんて……とんだ思い上がりだった。

「サクラ？　あんなにサンドイッチに熱視線送っておいて、もう今はお花に夢中なの？」

　なにやらショックから立ち直ったらしいメルクオーテは、優しい口調で責めるようにサクラをからかう。

「わっ、ごめんメルメル！　すぐに行くからっ」

　サクラはメルクオーテの声が耳に入った途端、素早く体の向きを変え、サンドイッチの待つレジャーシートに走った。

　サクラの背が、あっという間に俺達を離れていく。

　すると、桜に似た木の傍には、俺とメルクオーテの二人だけが残った。

「……なんて顔してるのよ」

　決して怒った口調ではない彼女の言葉が、針のように胸に刺さる。

「……すまん」

　口ごもるメルクオーテの顔を見れば、自分の表情が今どんなにひどいか簡単に想像できた。

「アタシ達、気分転換に来たはずでしょう？」

　彼女はそう切り出したが、すぐ歯がゆそうに口を閉ざす。

　だが、メルクオーテは「ふぅ」と息を吐くと、今度は何やら吹っ切れたように口火を切った。

「サクラのこと、気負うのは仕方ないと思う。けど、今は考えても無駄よ。こう言ったらあんたに悪いと思うけど、サクラの体の持ち主――その人の魂を取り戻せる保証はない。へたをすれば一生……わかる？　あんたは今、考えても仕方のないことを考えてるの」

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