　しかし、メルクオーテも多忙な身だ。

「うぅ……おでかけしてる時間なんてないんだってばぁ」

　彼女が涙ながらに返答すると、構ってもらえないことを察してサクラは頬を膨らませた。

「じゃー、諦めない」

　そう言うなり、サクラはのぺっとメルクオーテに重なったまま動かなくなる。

　そのメルクオーテに甘えるが故の奇妙な姿勢は、端から見る分には微笑ましく、俺はつい笑いを誘われた。

　口元が緩み、うっかり表情をほころばせてしまう。

　だが、その一瞬を、彼女は決して見逃さなかった。

「ちょっとタケ……なに笑ってんのよ」

　メルクオーテの棘のように鋭い眼差しが、ギロリッと俺を捉える。

　彼女の視線には、見つめ返せば目玉をえぐられるのではないかという迫力があり、とても応えたいものではなかった。

　だからこそ、俺は目を逸らし、やり過ごそうと考えたのだが。

「ありゃ？」

　サクラの間の抜けた声に気を取られ、思わず彼女達に目線を移してしまう。

　すると、ちょうどメルクオーテがサクラを背負ったまま立ち上がったところで、彼女はサクラを引きずりながら、俺へと向かって来ていた。

　顔をうつむけ、じりじりと俺に詰め寄るメルクオーテ。

　彼女は鼻先が胸元に触れそうな程近づくと、人差し指をぴんと立て、それを俺の胸に押し付ける。

　そして、顔を上げるなり口を裂き、ぎゃんっと吠えた！

「だいったいねぇっ！　育児はあんたの仕事でしょう！」

　破裂音のような怒声に一瞬気圧され、俺はその言い分を受け容れそうになる。

　だが、よくよく考えれば、そんな仕事を了承した覚えはない。

「ちょっと待て、そんなのいつ決まって――」

「ばっかじゃないの！　いつもなにもないわよっ！　最初にあんたがアタシに言ったことでしょ！　何でもするってっ！」

　その、やや彼女に都合よく変換された言葉には覚えがある。

　しかし俺は、やはりなんでもするとは言っていなかったと思うのだが……。

　この言い分は今、メルクオーテの耳には届かないだろうと悟った。

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