最強勇者と最強魔王の異世界線スローライフ

来訪者

１

　ヒョイたちが住んでいる、ユーミト村から帰ってから数日が過ぎた。

　土台だけだった建築途中（けんちくとちゅう）の家は、今は壁（かべ）まで出来上（できあ）がっている。後は天井を作ればいいだけだが、ここにきて材料が無くなったので再び木材の切り出しと水分蒸発（じょうはつ）を行っているので昼からの仕事がなくなってしまった。

　ならば畑仕事をやるか、とこの間、手に入れた種を蒔（ま）いた畑に向かうと、そこではマリアがせっせと雑草を抜いていた。

　畑仕事をやったことがない俺には分からなかったが、蒔いた種からたくさんの芽が出た場合、間引きをしなければいけないそうだ。人間もやっているから当たり前かもしれないが、作物であっても世知辛（せちがら）い世の中のようだ。

　移植（いしょく）できそうな苗は|隣（となり）の畑に移すそうだが、大量に出ている芽を移植するのは大変な労力なので時間が来たら止めなければ、と思う。

　そういったわけで、今日は俺が狩（か）に行くことにした。

　マリアは普段、家から西の方へ向かって狩に行っている。それは、東の方にはユーミト村でも話題に出ていたアモ川とその支流（しりゅう）があるからだ。

　川沿（かわぞ）いには村がある。その村と交流するのも良いと思ったが、今はデリケートな時期（じき）のようなので、当分の間はそちらに行かないようにマリアに言っておいた。

　しかし、デリケートな時期だから、と相手のことを何も調べずに置いておくのは、それはそれで危険なため、今回見に行くことに決めた。

「おっ、ここにも川があるな」

　森が開けた場所に流れるのは、アモ川からの支流だろう。

　水量が減（へ）ったといっても、目の前に流れている川の水は多く、問題が起きているとは思えない水量を誇（ほこ）っていた。

　川の水をすくって匂（にお）いを嗅（か）ぐと、微（かす）かに――本当に微かにだが人の臭いがする。この支流を使っているのではなく、もっと上流のアモ川の方を使っているんだろう。

　今日は魚を捕（つか）まえるわけではないので、ザブザブ、と大きな音を立てながら川へ入っていく。

　その音に驚（おどろ）いた魚が岩陰（いわかげ）から飛び出し、時には水面から大きく飛び上がるなどして、この川がいかに豊かを物語っていた。

「良い場所だな……。獣（けもの）の気配が多いのがちょっと気になるが、ピクニックにはちょうど良い」

　今度マリアを連れて来よう、と心に決めつつ、近くの岩に腰（こし）かける。

　家はできつつある。畑も問題ない。池も作った。井戸は、池と同じ要領（ようりょう）で作ればいい。後は、何が必要だろうか？

　そこまで考えて、「いや」と否定する。

　マリアは、飽（あ）きたら次の場所へ向かうために旅がしたい、と言っていたのであまり大きく広げ過（す）ぎても後始末（あとしまつ）が大変だ。

　作り上げる時間は長くとも、破壊（はかい）する時は一瞬（いっしゅん）だ。だから、思い出が作れるくらい良い感じに家を作りながら、棄（す）てる時は後腐（あとぐさ）れが無いように。

　自分で考えて置いて何だが、なかなか難（むずか）しい話だ。

「ん？」

　思考（しこう）の海に浸（ひた）っていると、気配察知（けはいさっち）に何か引っかかった。獣かと思ったが、足音が二足歩行（にそくほこう）のもので、疲れているのかそれとも怪我（けが）をしているのか、足音は覚束（おぼつか）ない。

　人数は、六、七人といったところか。とりあえず、このまま待つことにする。

★

「そっ、そこに居るのは誰（だれ）だ！？」

　木々（きぎ）をかき分けて森から出てきたのは、ボロボロの鎧（よろい）を身にまとった兵士だった。

　兵士は岩の上に座っている俺を視認（しにん）するなり、怯（おび）えを隠（かく）すような大声で誰何（すいか）してきた。

「こんにちは。どうかされたのですか？」

　突然現れた兵士に驚く村人のフリをしてみたが、さすがにこんな森の中では怪（あや）しさが勝っているのか、兵士たちの顔色はみな一様（いちよう）に悪い。

　兵士は相談（そうだん）し合い、その中の一人がボソボソと俺の顔を確認しながら仲間に耳打ちをしている。

「この近くに村はあるのか！」

　先ほどまで耳打ちをしていた兵士は、俺に問う。

「この先はずっと森です。私たちは、そこに住んでいます」

「やはり村があるのか！？」

「いえ、私の妻（・）が居ます」

　結婚もしていない男女が、森の奥で二人きりで住んでいる何て妙な勘繰（かんぐ）りをされそうだ。マリアには申し訳ないが、夫婦ということにしてもらった。

「なぜ、こんな森の奥に住んでいる？」

「私たちは、旅の途中です。暮らし易（やす）そうな場所を見つけたので、家を作り過ごしているだけです」

「旅人……？」

　まぁ、怪しむのも仕方がない。俺の格好は、旅人というには少々身なりが良すぎる。

　旅をする時は、もう少しそれなりの格好をしようと思っているが、普段からそんな物を着る気にはならない。

　しかし、相手は怪我をしているとはいえ男七人に対し、こちらは俺一人だ。たぶん、彼らはアモ川の利用権で戦う羽目となったサーペット伯爵（はくしゃく）の兵士なんだろう。

　しかも、性質（たち）が悪いことに脱走兵（だっそうへい）。アモ川の状況（じょうきょう）が分からないから何とも言えないが、サーペット伯爵の劣勢（れっせい）なんだろうな。

　この先には何もないことは彼らにも分かったので、適当（てきとう）に治療（ちりょう）してこの川沿（かわぞ）いに下って行かせるのが互（たが）いのためだろう。

「セシル、誰か居るの？」

「うおっ！？」

　巧妙（こうみょう）な気配消しをしながら近づいてきたマリアに気付かず、突然（とつぜん）背後（はいご）から声をかけられたので驚いてしまった。しかも、俺が突然驚きの声をあげてしまったので、目の前の兵士たちが一斉（いっせい）に身構（みがま）えた。

「お客さん？」

「んな訳ないだろ」

　マリアは俺と同じく岩に登り、兵士たちを見下（みお）ろす。

　兵士たちは突然現れたマリアに度肝（どぎも）を抜かれると共に、その美しさに心を奪（うば）われてしまったようだ。

「怪我してるじゃない！」

　汚れ、血液が付着（ふちゃく）している兵士たちの鎧を見たマリアは、岩から飛び降りると靴（くつ）や服が濡（ぬ）れるのも構（かま）わず兵士たちに駆け寄った。

　一瞬身構（みがま）え、戦闘態勢（せんとうたいせい）を取ろうとした兵士たちだったが、相手が女性で武器も無ければ敵意（てきい）もない顔で近づいてい来るので、すぐに「どうしたものか」と困り果てた顔になった。

「まぁ、そうなるわな」

　向こうがしてきたように、こちらも相手の事情をするために誰何していた。そして、結果として、川沿いに下るように言おうとしたところでマリアが来た。

　こうなってしまえば、俺も川を渡りマリアのそばに居ることが一番いいだろう。

「ほら、傷を見せなさい」

「いや、しかし――」

「このままだと、腐（くさ）ってくるわよ。大丈夫、私に任せて」

　鎧を外し、中に着ている服をずらすと未治療（みちりょう）でグジュグジュになっている傷口が見えた。

　微（かすか）かに嫌な臭いが立ち始めているので、体の不潔（ふけつ）さと相（あい）まって傷口が腐り始めているんだろう。

「あなたたち、どこで戦っていたの？　アモ川？」

「…………」

　次々と、兵士たちの怪我の様子を見ているマリアが問いかけるが、問われた兵士たちは答えなかった。

「戦いは終わったの？」

「…………」

　今度は、黙（だま）っているだけではなくバツが悪そうに目を逸らした。

「逃げるの？」

「女に何が分かる……」

　一歩踏（ふ）み込んだ問いをするマリアに、兵士の一人が唸（うな）るように言った。独（ひと）り言（ごと）といえばそれまでだが、逃げらことに対する後悔（こうかい）と、相手が女性のためこのような声色になったんだろう。

　だが、その言い方は気に入らない。

「マリ――」

「そうね、言い方が悪かったわ。ごめんなさい」

　そんな奴らは放っておけ、と声に出そうとすると、マリアが声を被（かぶ）せるように兵士たちに謝罪（しゃざい）した。

　代わりに、マリアは俺に向かい悲しそうな顔をして首を振った。「そんなことを言ってはダメ」と。

「いや、俺たちも――。その、君たちの生活を邪魔するつもりはない。すぐにここから離れる」

　マリアの悲しそうな顔が兵士たちの心に響いたのか、兵士たちは申し訳なさそうに謝罪してきた。そして顔を見合わせ、力尽（ちからつ）き座り込んでいた仲間に肩を貸し、起き上がらせた。

「待ちなさいよ。そのまま行っても、その人は死ぬだけよ」

「遺体（いたい）だけでも村に届けたい」

　冷たい言い方だったが、肩を借りている兵士は力なく笑った。本人も諦（あきら）めているのだろう。

「安心しなさいよ。すぐに終わらせるから」

　「ねぇ、いいでしょ？」とマリアは視線だけで俺に問う。

　答えなんて決まっているのに、問う。