最強勇者と最強魔王の異世界線スローライフ

５

　行商（ぎょうしょう）は明日の朝一で村を出るそうだ。

　俺たちも帰ろうと思ったが、時刻（じこく）は夕方であと一時間もしたら日が沈（しず）んでしまうような時間だったので、ヒョイの両親が家に来るように勧（すす）めてくれた。

　帰る途中から飛んでいくつもりだったので、暗くなる前に家にたどり着くことが出来るが、さすがに魔法使いでもない旅人がそんなことをやったら問題になるだろう、と考えお言葉に甘えることにした。

　イゾータに連れられて家に行くと、頭に大きなたんこぶを作り泣きながら出迎（でむか）えてくれたヒョイが居た。

　一歩間違えれば死んでいた状況だったので、これくらいで済（す）めば安いもんだろう。

　この村は、町から遠く離（はな）れているので「豪華（ごうか）！」とはいかないが、焼かれた大ぶりな鹿肉（しかにく）の塊（かたまり）が出てきたので、かなり無理をしてくれているんだろうと思う。

★

「へぇ？　そんな奥に村なんかあったかねぇ？」

　俺たちが住んでいる場所を聞いたイゾータが、目を丸くして聞き返して来た。

「そこには私たちしか住んでいません。周りは森で、獣（けもの）しか居ませんよ」

　さらに言えば、家もまだ建築中（けんちくちゅう）だ。先は見えているが、掘（ほ）っ立（た）て小屋にすらなっていない。

「このスープ、美味しぃー」

　俺たちが住んでいるところについてイゾータと話に花を咲（さ）かせている隣（となり）で、マリアはイゾータの奥さんのマルツェさんの料理に舌鼓（したつづみ）を打っていた。

「それはね、鹿骨（しかぼね）をじっくり煮込んで作ったスープなの。その黒い塊（かたまり）が骨髄（こつすい）で、いい出汁（だし）が出るし栄養もあって美味しいのよ」

「あっ、本当。臭そうな見た目なのに、臭くない」

　マルツェに教えられ、骨髄と言われた黒い塊を食べたマリア。見た目が赤黒く、魚の血合いのような色合いのため、そんな感想になったんだろう。

「だが、これから住むとなると領主様（りょうしゅさま）に話を通しておかないといけないな」

「旅人でもそうなんですか？」

「二、三日の滞在（たいざい）なら問題ないと思うが、さすがに当分住むとなっちゃあ話は変わってくるだろうな。それに、話を通しておくのはさっきも言ったように犯罪者の集落（しゅうらく）と間違って襲（おそ）われる可能性もある」

　この村の周囲になるが、ゴブリンといった魔物を追い払うために定期的に軍隊が森に入っているようだ。今回、ヒョイが襲（おそ）われたのは運が悪かっただけのようだ。

「森には、盗賊（とうぞく）が多いんですか？」

「いや、犯罪者と言っても盗賊はまず居ないと思っていいだろう。そんな奴らが住めるほど、楽な場所じゃないからな」

　イゾータの目が、暗に俺たちに「森に住むな」と言っている気がする。

「今、ここからずぅっと東に流れているアモ川を巡（めぐ）って、こちらのサーペット伯爵様（はくしゃくさま）と隣国（りんごく）のエベゴール伯爵様が争（あらそ）っているんだ。サーペット伯爵様の方で戦っていた兵士が逃げる時に使うのが、北の森だ。中途半端（ちゅうとはんぱ）だが、腕っぷしに自信がある奴らがたまにさまよっているから、こういった奴らが魔物よりも危ない」

「なるほど」

　これが、川から池に水を引かなかった理由だ。余りにも面倒くさすぎる。

「川を巡っての争いは、昔から起きていたんですか？」

「十年位前からだな。その前まで、季節で川の流れが大きく変わっていたんだ。春夏になれば川は増水して、両領地に十分な水が入っていた。だが、ここ最近は季節が変わっても流れが変わらないどころか、春夏になっても増水するどころか最近では水量が減ってきているらしい」

　珍しいこともあるんだな。まるで、水が必要となる時期を狙（ねら）ったかのように増水するなんて。

「丁度（ちょうど）真（ま）ん中を川が流れていれば良かったんだが、エベゴール伯爵様寄りに流れちまって、サーペット伯爵様の方は不作続き。後がなくなって、上流から水を引いて来ようとしてエベゴール伯爵様と喧嘩（けんか）になったってわけだ」

　この話のお陰で、森にある魔物以外の危険性と、周辺地域の政治がどうなっているか理解できた。

　俺たちとしては森に籠（こも）っている以上、危険なのは魔物と兵士崩（くず）れの人間だろう。どちらも、よほど力を持っていない限り俺たちの敵ではない。

　そんな奴が居れば、そもそも問題になっているからあの森に危険な生き物は居ないという結果になる。

　食事を終えると、俺はイゾータと酒を酌（く）み交（か）わし、マリアはマルツェやヒョイと親交を深めていた。

　すでに外は暗く、周囲の家々の明かりはほとんどついていなかった。

　何軒（なんげん）かは小さな灯りで作業をしているんだろうけど、イゾーダ家のように部屋全体が見渡せるくらい明るい家は無い。俺たちが居るから、わざわざ明るくしてくれているんだろう。

「マリア、もうそろそろ休ませてもらおう」

「そうね。あまり長く起きていると、悪魔がやって来てしまうもの」

　夜遅くまで大きな灯りを付けて作業をしていると、ランプの油を吸い取る悪魔がやってくると向こうの世界ではよく言われている。

　それは、ランプに油が貴重（きちょう）なのにかかわらず、昼間作業せず夜に行う者に対して注意を促（うなが）す意味もあるんだろう。

　ただの子供だましと思いきや、実際にやってくる。

　マリアは、輜重隊（しちょうたい）の人間が。俺の方は、執事（しつじ）が煩（うるさ）く言ってくる。それも、悪魔（・・）のような形相（ぎょうそう）で。

「ベーベルの悪魔だな」

「こちらでは、そう呼ぶんですね」

　どうやら、世界が変わっても似たような話はあるようだ。まぁ、似たような生活様式であれば、似たような話が生まれるのも当たり前か。

「僕、悪魔なんか怖くないよ！　悪魔が来ても、追い払ってやるんだから！」

　椅子（いす）から飛び降り、ヒョイは威勢（いせい）の良い言葉と共にはね跳（と）んだ。

　今日は客が来ている、というより、マリアというお姉さんが居るから、男としてカッコイイところを見せたいんだろう。男の子というのは、だいたいこんな感じだ。

「ヒョイ、もう寝る時間はとっくに過（す）ぎてるだろ」

「え～！　マリアさんから、もっと旅の話を聞きたい！」

　本来ならゲンコツを貰（もら）って渋々（しぶしぶ）ベッドへ行くんだろうけど、今日は俺たち（客）が居るからイゾータも怒鳴（どな）ることが出来ないんだろう。それを見越（みこ）して、ヒョイはわがままを言っている。

「あんたのわがままで、マリアさんを困らせるんじゃないよ。ここまで野宿（のじゅく）しながら来てるんだから、休ませてあげなさい！」

「痛ッ！！」

　バシン、と部屋に響（ひび）き渡るくらい良い音を立てるくらいの強さで、マルツェはヒョイの頭を平手で叩いた。

　そこがちょうど日中ゲンコツを受けたところだったようで、ヒョイは跳びあがるように叫ぶと床に転がり出した。

「本当に大げさなんだから。それにあんた、今日は何をやらかしたか分かってるんでしょうね？」

　母親から今日の出来事（できごと）について言及（げんきゅう）があると、さすがに劣勢（れっせい）なのを悟（さと）ったのかヒョイは渋々といった様子で立ち上がり部屋へ向かった。

「メイ・メーア様にお祈（いの）りをしてから寝なさい」

「はーい」

　母親から再度注意を受けると、ヒョイは一枚の絵画（かいが）の前に歩いて行った。

　この家に来た時から気になっていた、家の質や広さと不釣り合いな一枚の天使が描（か）かれた絵画。その天使の名は、メイ・メーアという名前らしい。

「美しい方ですね」

　天使とはいえ、あれが何なのか分からないので当たり障（さわ）りの無い言葉で探（さぐ）りを入れる。

「裁（さば）きと豊作の遣（つか）いである天使、メイ・メーア様です。この村以外でも、大きさはまちまちですが農家であれば各家庭に一枚は必ずある絵です」

「なるほど」

　信仰（しんこう）の対象は、神様ではなく天使の様だ。こちらでは当たり前なのかもしれないが、俺から――マリアも含めて珍しく思う。

　説明を受けながら、もっと近くで見てみようと絵画に近づくと、マリアも同じことを思ったのか隣（となり）に来ていた。

「これ、マリアに似てないか？」

「そうかな？」

　髪の長さはメイ・メーアの方が長いが、綺麗（きれい）な金糸（きんし）のような髪に白と青を基調とした鎧（よろい）に赤いマントは、まさにマリアが戦時中に付けていた鎧のようだ。

　でも、薄っすらとし描かれていない顔を見ると、マリアと似ていないかもしれない。

「やっぱり、気のせいかな？」

「最後まで似てるって言いなさいよ……」

　似ている、と言えばはぐらかされ、気のせいか、と言えば責（せ）められる。この駆（か）け引きは、ちょっとどころか、だいぶ不利ではなかろうか。

　そんな絵画を見る俺を見る視線がある。

「何だ？」

　寝室へと続くドアから顔だけ出しているヒョイが、俺を見て笑っていた。しかも、何も言うことなく、だ。

　その顔がすこぶるムカついて、手から小さな空気の塊（かたまり）を射出（しゃしゅつ）して、ヒョイのおでこにぶつけた。

「痛いっ！」

　指弾（しだん）は、ヒョイの額（ひたい）にクリーンヒットし、ヒョイはのたうち回った。

「あんた寝（ね）たんじゃなかったの！　早く寝なさい！」

「母さん！　今っ！　今、セシルさんから何かぶつけられた！」

　母親にチクったって無駄（むだ）だ。証拠（しょうこ）なんて何もないんだからな。

「何かって何なの！　言うこと聞かないから、メイ・メーア様から天罰（てんばつ）が下ったんだよ！」

　早く寝なさい、とマルツェから怒鳴られると、ヒョイは渋々寝室へ戻っていった。

　天使メイ・メーアは、かなり万能（ばんのう）な天使のようだ。