けものものがたり ～Lord of the Hat～

一 思いがけない出会い

　“さばんなちほー”の朝おそく（おねむどき）。まだまだお昼には遠いというのに、白くまぶしいおひさまが、広大な草の大地をかんかんと、水もかれよとてらしています。遠くはるかにかすんで見える、“光るけむり”をはく高い山。そこまでの間に、さえぎるものはありません。

　そんな中、ぽつんと立っているよこ長いえだの木のその近くに、むれになって生えるせの高い草むらの上から、ときおり、ぴょこっ、ぴょこっと、あざやかなみどり色の“なにか”が見えたりかくれたり。どうやらだれかがその中を歩いているようです。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

　あらいいきが草の中から聞こえてきます。声からすると子どものようです。

　きょろきょろとふあんげに、右を左を見回しています。

（……どこ、ここ……？）

　せなかにしょった大きなリュック。黒かみ、黒タイツ、黒手ぶくろ。半ズボンに赤いＴシャツ。そしてなんといっても目立つのが、あたまにかぶった丸い大きなつば広ぼうし。その、丸いあたまの右がわに一本ささったみどりの羽（はね）が、とてもきれいでうつくしく、大きなぼうしを目立たせています。

　そのぼうしのつばが、まわりの草をこすり、かすかに音を立てています。

（！）

　よこ長い木のえだの上で朝のおねむを楽しんでいたサーバルが、耳をぴくりとうごかしました。

（来た！　新しい子！）

　すばやくおきあがり、えだをけってとび出します。

　なんメートルもの高さをあっという間に飛び下りたサーバルは、音のしたほうにダッシュしました。

「うわあー！」

　ぼうしの子がたまらずかけ出します。

「うひひひ、あはははは！」

　サーバルも、楽しげにわらいながら、それを追いかけます。

「“狩（か）りごっこ”だね！　まけないんだから！」

「な、なんでー？」

　ぼうしの子はひっしににげます。

「みゃー！　みゃー！」

　サーバルがもう少しでつかまえようとすると、ぼうしの子は体をひねってかわします。サーバルは、すぐには体のむきをかえることができません。

　なんどかそんなやりとりをくりかえすと、いつの間にか、ぼうしの子のすがたは見えなくなってしまいました。

「あれ？　かくれちゃった…」

　しかしサーバルはあわてません。すぐさましゃがみこむと、地めんの土をじっくりと見つめはじめました。

（ふんふん、ほんのちょっとだけど、あの子の足あとがのこってる。あっちのほうへむかってるみたい。……あそこの草が、一本だけたおれてる。あそこから草むらの中に入ったのかな……）

　サーバルはさらに目をこらします。

（でも、たおれた草のむこうにある草はたおれてない。草むらを回りこんで、べつの草むらのほうにいったのかも）

　かさり。

（！）

　サーバルのするどい耳は、とても小さな足音を聞きのがしませんでした。

「そこだー！」

　数メートルはなれた草むらまでひととびでジャンプすると、すぐさま、ぼうしの子の体を上からおさえこんでしまいました。

「た…」

　ぼうしの子の口がうごきます。

「食べないでくださーい！」

「食べないよ！」

　サーバルはおもわずさけびました。

　ぼうしの子がおちついたようすを見て、正座したサーバルが話しかけました。

「ごめんね。わたし、“狩りごっこ”が大すきで…。あなた、“狩りごっこ”があまりすきじゃないけものなんだね」

　下をむいてサーバルのほうをちらちらと見ながら、ひざとかばんをいっしょにぎゅっとだきしめたかっこうで、ぼうしの子はかたまっています。

「ええっと。その」

　なにを話したらいいのかわからなくなり、サーバルはもじもじと“しっぽ”を左右にうごかしました。

「？」

　しかしサーバルは気づきました。ぼうしの子が、自分の耳と“しっぽ”をきょうみぶかげに見ていることを。

「あ。ちょっと元気になった？」

「！　…い、いえ…はい、だいじょうぶです」

　そして、思いきったようすでたずねてきました。

「あなたは、ここの人ですか？　ここ…どこなんでしょうか？」

「ここはジャパリパークだよ！　わたしはサーバル！」

　サーバルは元気に立ち上がって言いました。

　が。

「…だったんだけど、きょうからわたし、“アラゴラス”っていうなまえになっちゃったんだ」

「アラゴラス…さん？」

「“あらごるん”と“れごらす”をまぜたんだって。耳が大きくて、“狩りごっこ”がすきだから、なんだって」

「え、えっと」

　とまどってしまう、ぼうしの子。

「あはは。よびにくかったら“サーバル”でいいよ。わたしも、そのほうがまちがえなくていいし」

「サーバル、さん。…じゃあ、その、お耳と“しっぽ”は？」

　耳と“しっぽ”をぴくぴくと動かして、サーバルがこたえます。

「どうして？　なにかめずらしい？」

　そして、ぼうしの子に“しっぽ”と耳がないことをしてきし、「めずらしいね」とかえしました。

「どこから来たの？　なわばりは？」

「わかりません…。おぼえてないんです。気づいたらここにいて……」

「あー。きのうのサンドスターで生まれた子かなあ」

「サンド…スター？」

　サーバルは、遠くに見える山からそれがふき出したこと、それにより、まだ地めんがキラキラしていることを教えました。

　そして、ぼうしの子がなんのけもの（フレンズ）なのか考えはじめました。

「鳥の子ならここ（せなか）に羽！　…あ、ない。フードがあればヘビの子！　…でもない。あれ～？　…？」

　サーバルが、ぼうしの子のかかえていたかばんに目をとめます。

「あれ。これは？」

「え？　リュック…かな」

　サーバルは、目をかがやかせてさけびました。

「リュック……リュック！　リュック！　リュック！」

「…ヒントになります？」

「わかんないや！」

　サーバルはわらいながらこたえました。でも、すぐにこまった顔をして言いました。

「これは“としょかん”…じゃなかった…“さけだに”に行かないとわかんないかも…」

「“さけだに”？」

「そう。わかんないときは、としょ…“さけだに”で教えてもらうんだ」

「そこで、ぼくがなんのどうぶつか……」

　ぼうしの子は、目をおとしながら言いました。

「ありがとうございます、アラゴラスさ……サーバルさん。“さけだに”って、どっちに行ったらいいですか？」

「とちゅうまであんないするよ！　行こ行こ！」

　ぼうしの子にむかってサーバルが手をさし出しました。ぼうしの子はおれいを言って立ち上がります。

　サーバルは、ちょっと考えてからぼうしの子に言いました。

「フロドちゃん！」

「え？」

「なんてよんでいいかわからないとこまるでしょ？　だから、あなたの名前は“フロドちゃん”で！　どう？」

　ぼうしの子はにっこりわらって言いました。

「はい！　ありがとうございます」

「くんくん……」

　すっかり日もおちてうすぐらい“さばんな”の草はら。その地めんにかがみこみ、何ものかが土のにおいをかいでいます。その後ろで、じっとだまってそれを見つめるもう一人のかげ。

　やがてかがんでいた一人が何かに気づいたらしく、顔を上げてつぶやきました。

「ふんふん、ここを通っているようなのだ…。はやくつかまえないと……」

「まあまあ。気軽（きがる）に行こうよ。道のりは長いよ？」

　後ろの人かげが、あっけらかんとした声で話しかけます。

「ダメなのだ！　これいじょうにげられたら…にげられたら……パークのききなのだー！」

　かがんでいたほう――うつくしいよこじまの“しっぽ”をさかだてて、青いふくに黒い手ぶくろをした、ツートーンカラーのかみの女の子が大声でこたえました。

　しかし後ろの人かげはのんきにこたえます。

「パークのききねー。アライさんにつきあうよ～」

　ばさりと黒いフードをはねあげ、くらがりの中でも目立つうす茶色のかみの毛、そして同じ色の大きな耳をふわりと外へ出すと、その子――やっぱり女の子でした――はにっこりとわらいました。

「…ところでフェネック」

　“アライさん”とよばれた子が、後ろをふりかえります。

「フェネックはどーしてそんなにまっ黒なのだ？」

「まっ黒なぬので、体中をぜーんぶつつんでいるからだよー」

　“フェネック”とよばれた子が、黒いだぼだぼのふくの袖口（そでぐち）をもちあげて、アライさんの前でひらひらさせます。

「“はかせ”からもらったんだー。“あんぐま～る”とかいう、カッコいいファッションなんだって～」

「ふーん。よくわからないけど、よくにあうのだ。よかったのだ！」

「ところでアライさんは、どうしてあの“ぼうし”をおいかけてるの～？　なんの変哲（へんてつ）もない、ふつうの“ぼうし”みたいに見えるけど」

　フェネックがアライさん――せいかくには“アライグマ”なのですが――に聞きかえしました。

「あのぼうしは“おたから”のありかを教えてくれるのだ！　ボスがそう言っていたのだ。その“おたから”はきっと…」

「きっと？」

「きっとおいしいものなのだー！」

　ごくり。

　アライさんがのどをならしました。

「とにかく、あいつに先に見つけられたら食べられてしまうのだ。一こくも早くほかくするのだ！」

「はいよー」

　フードをかぶりなおし、ふたたび体中まっ黒になったフェネックは、先に立ってとっとこ走っていくアライさんを、のんびりした歩みでおいかけて行きました。