スイジョー！

第7話『ロケットスタート』

　フロッグの練習をしつつ、しかし、それだけで勝てるほど甘くはない。

　水面で走ること、バランスを取ることを覚えたら、今度は砂浜での走り込みが始まった。

　目の前で走るウェイトスーツ姿の硝子を追いかける凛太。普段の彼ならば、揺れる尻を凝視したり、砂浜で女の子を追いかけるというシチュエーションにときめいたりしていたのだが、今回ばかりは事情が違った。

「ファイト！　凛太くん！　すべてのスポーツは足腰だよ！　足腰を鍛えれば世界を制する！」

「そ、それって左じゃないですかね!?」

　凛太は体格も大きく、筋力量もあるので、スタミナには自信がある。しかし、体格も小柄で、筋力量がそうあるわけでもなさそうな硝子が、砂浜を余裕で走っているのに、凛太は感心していた。

　とにかく、試合の日までは水面での移動を確認し、フロッグを練習し、砂浜で走り込む。

　その練習を繰り返した。地味で退屈、そしてハードだと凛太は感じていたが、しかし、練習とは本来こういう事である。

　地味で退屈で辛い。その中に楽しみを見いだせなくては、何かを続けていく事など不可能なのだから。

　一週間、練習のみと考えれば長いが、その後の本番を思えば、とても短い日々でもあった。

　　■

　そして――本番の日。

　朝起きた時から、少しずつ手が震えていた。授業中、いつもなら寝ていたのにそれすらできず、ただただ放課後が来るのを焦れったそうにして待つだけ。

　放課後になり、走って部室に行くと、そこには珍しく硝子の姿がなかった。

　しかし、そんなことが頭に入らないほど、凛太は緊張していた。ウェイトスーツに着替えながら、頭に過るのはこの後行われる試合の事。

　体育祭程度が本番だった今までとは違う。負ければ誰かが何かを失うようなスポーツの試合はやったことがない凛太は、ひたすら緊張していた。

　部活の廃部――負ければ硝子が泣いてしまう。

　いや、きっと気を使って、笑顔を見せてくれるだろうが、見てないところで泣いてしまうだろう。

　周囲を見渡した凛太は、部室の中にある様々な物に、硝子が今までしてきた努力の跡を感じてしまう。

　部屋の中に貼ってある様々な張り紙にはトレーニングのメニューが書いてあったり、棚の上にはおそらくライドブーツに使うのだろう機械の部品が置かれていた。

　きっと一年間一人で、黙々と練習していたのだろう。

　そう考えたら、負けるわけにはいかない。絶対に勝って、この努力を実らせてあげたい。

　凛太はそう思いながら、着用したスーツ、ブーツ、グローブの着心地を確認する。

「……完璧」

　呟きはしたが、疑念が晴れない。

　俺は本当に、今日の試合で納得のできる結果が残せるのか？

　思わず拳を握って、それを見つめた。

（大丈夫だ。勝てる……先輩とそういう練習をしてきたんだ。一週間だけとはいえ、すげえ辛かった。勝てるとは言わねえが、納得する結果を出してやる……）

　手が震える凛太。そこでふと肩が叩かれ、振り返ると、そこには硝子が笑顔で立っていた。いつもの様に優しげな笑顔。

　きっと負けた時も、この笑顔で出迎えてくれるんだろうなぁと思うと、負けるわけにはいかなかった。

「緊張してるの？」

「そ、そりゃあしますよ。負けたらスイジョー、できなくなるし……」

「あはは。元々、お飾りみたいな部活だし、負けてもスイジョーはどこでもできるよ」

　嘘だ。

　凛太はそう言いたかった。確かに、スイジョー自体はどこでもできるだろう。

　しかし、海の目の前という練習に最適な環境、部員がいないとはいえ人が集まりやすい場所。

　学校の部活というのは、スポーツをやる上で最も適した環境なのだ。

　だから、できることなら部活でスイジョーを続けたいのだろう。

「とにかく、肩の力抜いて、凛太くん。私の練習についてこれたんだから、大丈夫だよ」

「すげえ辛かったっすからね……」

「でも、その分楽しかったでしょ？」

　まるでいきなり水をぶっかけられたような言葉のタイミングで、凛太は面食らって、目を見開いた。

「そう……っすね。辛いけど、楽しかったっス」

「練習の辛さは心を支える為にあるけど、楽しさはやる気を支えてくれるから。どっちも欠けちゃダメなんだよ。今日勝ったら、美味しいモノでも食べに行こう！」

「う、うっす！」

　気づけば、拳の震えが止まっていた。

　緊張も無く、肩の力も抜けていた。

「それじゃあ、行こう凛太くん。もう倉島さん来てるよ」

「えっ、もうそんな時間だったんスか!?」

　ウェイトスーツのダメージメーターを操作し、時計を出す。

　凛太が部室に来てから、かれこれ三〇分ほどが経過していた。

　俺はそんな時間、拳を見つめてたのかよと驚きながら、部室を飛び出した。

　　■

　砂浜にはすでに、倉島と教頭が立っていた。倉島は人の良さそうな笑顔で「よう」と手を上げて、凛太の体を見る。

「へえ、いいスーツとブーツだな。――あぁ!?　それ、季刊スイマガの一〇〇名限定プレゼントのブーツじゃねえか！　なんで素人のお前が持ってる！」

「え？」これってそんな叫ばれるほどの逸品なの？　と凛太は頭を掻きながら「えっと、先輩からもらったんス」と言った。

「マジかぁ……。スイジョーやってるヤツぁ大体買ってるから、競争率高えんだよなぁ。よく当たったな高森」

「手紙一〇〇枚は出しましたから……」

　と、空を見つめる硝子。

　それで、凛太も倉島も、相当な苦労をした事を察した。

「無駄話はそこまでにしてください。――そろそろ始めましょう」

　三人の間に割って入る教頭。その瞬間、三人の表情も険しくなった。

「――その事について、なんですけど、勝負のルールを変えたいんです」

「ルールを変える？」

　倉島の表情が、呆気に取られた物になった。

　凛太も初めて聞いた提案だが、しかし、今までと同じ。彼にできるのは硝子を信じることだけ。

　きっと、自分を勝たせる為の作戦なのだろうと、凛太は黙っていた。

「一週間練習したとはいえ、凛太くんはまだまだ素人。コース取りとか、そういう細かいところまではとても教えられませんでした。なので、ここはロケットルールを倉島さんに飲んでもらいたいんです」

「……ロケットルール？」

　そこでやっと、凛太は口を開く。

　答えたのは硝子ではなく、倉島だった。

「カーブなし、直線だけのコースでやるってことさ。――まあ、それなら確かに、コース取りや攻防の負担は減る。だがいいのか？　それは俺にも言えることだぜ」

　頷く硝子。

「構いません。凛太くんも、いい？」

　凛太も頷いた。

「俺は構いません。先輩の作戦に従います」

「いいだろ。そっちのルールは全部飲むぜ。こっちは経験者だからな」

　と、踵を返して海へと歩いて行く倉島。

　それについていく凛太。

　硝子が持っていたタブレットを操作すると、砂浜からずっと先の海上に、大きなゲートが立ち上がり、そして、倉島と凛太が並んで立った位置には、白いラインが描かれる。そしてそのラインは、ゲートの端とつながっていた。

　まるで陸上のコースの様――というか、ほとんどそのままだった。

　唯一違うのは、レーンを示す線だけが無いことだけ。

　硝子が操作したのは、コースメーカーと呼ばれるアプリが入ったタブレット。

　これで指定した範囲の水面にコースを作ることができるのだ。

「おい、いいか鯨馬。さっきはまっすぐ走るルール、って言ったが、厳密にゃ違うぜ」

　凛太の隣に立った倉島が、屈伸しながらそう言った。

「――違う？」

「陸上と違ってレーンがねえだろ。決められた幅の中ならどこ走ってもいいんだ。そうじゃねえと、トリック躱すこともできねえからな」

「あ、なるほど」

　それだけ言うと、倉島は黙った。

　表情が険しくなり、集中力を高めているのもすぐにわかった。

　凛太もまっすぐゴールだけ見て、自分が勝つビジョンを描く。華麗に抜いて勝つ。それだけしか考えていない。

「位置について！」

　硝子の声が聴こえ、倉島は腰を落とし、膝に手をついた。

　凛太も、クラウチングスタートを取る。

（へぇ、クラウチングスタートか。ま、予想通りのラン重視のタイプだな）

　構えからどんな格闘技をやっているかわかるように、スイジョーでもスタートの形からどういうタイプのランナーなのかがわかる。クラウチングスタートは、とにかく前に出ようとするタイプのランナーがやるスタートだ。

　倉島は、そこから作戦を瞬時に立てた。

　あとは飛び出すだけ。

「レディ！」

　次の瞬間には、本番が始まる。

　凛太の心臓が、人生で一番大きく跳ねた。まるで全身が心臓になったみたいに震えていた。

　誰かの大事なものを懸けてスポーツをしたことなんて一度もない。

　運動神経だけで勝ち上がってきたが、しかしそれは授業とか体育祭とか、そういった物だけ。

　勝っても負けても何も失わない物。

　――しかし、尊敬できる先輩の大事な物を、たった一週間の練習で守らなくてはならない。

　だが、今はそんなことどうでもよかった。

　この心臓の鼓動、震える手足、なのになぜか、顔は笑っていた。

　味わったことの無い緊張感。体が生きているのを実感する。

「ゴーッ!!」

　硝子の声がした瞬間、

　凛太の背後が、弾けた。