絵師と作家の異世界革命《ワールド・レボリューション》

白馬の王子は片道切符

　　病院という場所は、直線に伸びる廊下に溢れている。

　椅子と椅子の間でも通らなければ、真っ直ぐ歩くだけで目的地に到着することができるのだ。

　この造りは、老人や初診の人間と同じくらい、ヴァーレにも優しい設計となっていた。

　鉄の馬は、微塵も速度を落とさずに走っている。

　こちらに向かって。御手洗院長の方に向かって。

「おい、止まれ！　こっちには人質がいるんだぞ！」

　御手洗院長は、あらかじめ用意していたのか、ポケットからメスを取り出して、わたくしの首元に先端を向けた。

　鉄の冷酷な感触が、刃物の鋭利な感触が、首の皮膚を冷たくさせる。

「止まれ、留まれ、停まれぇ！！」

　ヴァーレは、速度を緩めなかった。

　自分のことをどうでもいいと思っているからだろうか。否、その反対だ。

　ヴァーレは、信じてくれている。仲間だと思ってくれている。

　だからこそ、危機には最速で駆け付けてくれるのだ。

「悪いわね、先生。でも、もう私（アタシ）は止まれないの！」

「待て……待て待て待て！　殺す気か？　死ぬ気か！？」

「──どっちも違うわっ！！」

　鈍い音がした。

　初めて聞いたそれは、人体とバイクが衝突する時に発せられるものだった。

　鉄の馬は、御手洗院長を顔に引っ掻けたまま院内を突っ切った。

　石の壁とバイクが接触する時に鳴る音が聞こえた。

　それも、初めて聞く音だった。

「ヴァーレさん……ヴァーレお姉様！！」

　大きな窪みをその身に刻んだ壁は、ヴァーレによる特攻のダメージの大きさを体現していた。

　ここまでの威力だ、防御側だけでなく、攻撃側にも相当の負担が掛かっているはず。

　もしかしたら、もう──

　そんな言葉が頭を過った時、舞い踊る砂埃が、一つのシルエットを浮かび上げた。

　激しいスモークから出てきたのは、血塗れのヴァーレだった。

「お姉様！！」

「誰がお姉様よ……」

　意識は朦朧とし、目に光はなく、骨は何本折れているのか分からない。そんなボロボロの状態で、ヴァーレは歩いていた。

　どうにかして、肉体に意識を戻してやらないと……！

　そう考えたわたくしは、秘密にしてきた過去を、現実を暴露することに決めた。

「ずっと言えずにいましたが、わたくしはあなたのことを存じ上げておりましたわ！　ヴァーレお姉様も、ヴァルお姉様のことを覚えていてくれていますよね！？」

　ヴァーレは何も答えなかった。いや、答えられなかったのだろう。

　今の彼女は、ただ徘徊するだけのゾンビと同じだ。

　何の目的もなく、理由もなく、ただ、何となく歩いているだけ。たまたま、こちらに向かって歩いてきているだけなのだ。

「お姉様、今すぐ横になってくださいまし！　その傷で動き回るのは無謀ですわ！」

　ヴァーレは止まらない。鉄の馬のように、進み続ける。

　そして遂に、ヴァーレは目の前まで迫ってきた。

「お姉様……」

「私（アタシ）は……ルタイネを助けにきたのよ……」

　遠くにいた時には見えなかったメス。ヴァーレはそれを、なけなしの力で振り下ろした。

　ケーキのように切れたロープは、地に落ちて広がった。

　同時に、ヴァーレの身体も前に倒れ始めた。

「お姉様……！」

　脱力した人間は、こんなにも重くのし掛かってくるのかと、王子の身を抱き抱えた姫は思った。

　瞬く間に水気を帯びていく黄色いドレス──このままではいけない。

　わたくしは、薬のある部屋に向かうために、過去の記憶を呼び起こした。幸い、当時の思い出はまだ色褪せていなかった。

「……待っていてください、お姉様！」

　ヴァーレを床に寝かせ、薬を求めて駆け回る。

　背の高い棚の中に並べられた、無数の薬品達。今回は、彼らに用はない。

　確か、この上にあるロック付きの入れ物の中に、御手洗院長渾身の一作が眠っていたはずだ。

　テーブルクロスと化した沢山の書類を床に落として、なお重い机を棚に寄せる。

　その上に立ったわたくしは、御手洗院長の宝箱を目視した。

「これですわ……！」

　手に取ったはいいものの、電子キーの解錠コードが分からない。

「一体どうすれば……」

　そんなわたくしの危機を察知したのか、全身にマナが巡る感触を覚えた。

　今なら能力を使える──！

　箱を持ち、すぐに部屋を飛び出す。そして、意識を集中させて能力を発動させた。

「解錠コードは、御手洗院長の電話番号……！」

　偶然か、はたまた必然か。脳内には、ヴァーレではなく御手洗院長の記憶が流れ込んできた。

　すぐさまそれを入力し、解錠する。

　箱の中には、透明な液体の入った手のひらサイズの瓶があった。

「お姉様ー！」

　全速力でヴァーレのところまで帰ってきた。後は、これを掛けるだけだ。

　薬液が溢れないように入れられていた栓を抜き、少しずつヴァーレに中身を浴びせていく。

　効果の程は言うまでもなくある。あの院長は、この分野においては天才だったのだから。

「起きて……起きてくださいまし……！」

　両手を結んで神に祈る。目を開けてほしいとヴァーレに願う。大丈夫だと自分に言い聞かせる。

　しかし、現実は無情だった。

　神は祈りを聞き届けなかったし、ヴァーレは目を覚まさなかった。御手洗院長の知を以ってしても、大切な人を救うことはできなかった。

「どうして──どうしてあんな無茶を……！」

　今になって、神は力を貸してくれた。わたくしに、過去を見せる力を与えた。

　崩壊したビルによく似合う、銀色のバイクがあった。それには桃色の髪の乙女が跨がっており、スマホを使って誰かに語り掛けていた。

　相手は、何も答えなかった。

　悲しい彼女の表情から推察するに、通話相手は返事ができない状況に陥ってしまっていたのだろう。

　少女はスマホを切って、ポケットの中に仕舞った。

「私（アタシ）を怒らせてしまったようね──」

　鉄の馬が、世界を威圧するように吠えた。

「ヴァル……私（アタシ）に力を貸して頂戴──」

　ヴァーレは目を閉じ、友を思った。もしかしたら、ヴァルの滅茶苦茶な行動論を、破茶目茶な態度を、破天荒な最期を思い出していたのかもしれない。

「──行くわよ、鉄の馬！」

　ヴァーレの呼び掛けに答えるように、鉄の馬は爆音を奏でながら真っ直ぐ走り始めた。

アキハバラ中央病院が視界に映ったまさにその時、無数のゾンビが彼女を襲った。いや、鉄の馬の逆鱗を前に、為す術なく倒されていった。

「どけどけどけー！」

　更に加速するヴァーレ。その目は、足元に迫る脅威を捉えることができなかった。

　地面を両断するように敷かれた、数センチメートル程の刃が付いたトラップ。鉄の馬は、それを踏んで宙を舞った。

「やば……！」

　暴れる鉄の馬に必死でしがみつくヴァーレ。彼女は、ある変化を察した。

「鉄の馬……？」

　鉄の馬が、眩い光と共に形を変え始めたのだ。

　その姿は、わたくしが実際に目撃した鉄の馬と同じシルエットだった。

「ほぉ、それでも落馬しませんか！」

　喋る影は、それだけを口にして姿を消した。

　一度は落ちそうになったものの、ヴァーレは何とか鉄の馬の変化に対応した。こういった姿を見ていると、二人が過ごした時間の長さを実感できる。

　片方が変わってしまっても、もう片方が離れていってしまったりはしない──人とモノではあるが、これはとても美しい友情だ。

　ヴァーレは声に反応して、一旦停止をすることに決めた。

　だが、その意志は鉄の馬によって否定された。

「ブレーキが利かない……！？」

　形態を変えたことによって、故障してしまったのだろうか。何度ヴァーレがブレーキを引いても、鉄の馬は速度を落としはしなかった。

　それどころか、少しずつ加速していっているようにも見える。

　一瞬覗いた困惑の表情は、まるで嘘であったかのように蒸発した。

「いいわ。あんたがその気なら、とことん付き合ってあげる！」

　ヴァーレは、ハンドルを捻った。加速したのだ。

　目の前には建物があるのに。決して越えられない壁があるのに。

　その無謀過ぎる様を、この目はどこかで見ていた。この脳は、どこかで記憶していた。

　わたくしは思った。この人は、滅茶苦茶なで破茶目茶で破天荒だ、と。

　独り立ちしていた意識が、過去から今へと戻ってきた。ヴァーレの意識も連れて。

「ルタイネ……だい、じょぶだった……？」

「お姉様……！？」

　予想だにしなかった出来事に、わたくしの頭は真っ白になった。

「私（アタシ）、格好よかったでしょ……？」

　口が乾燥する。鼓動が速くなる。

　──とにかく、手を握ろう。何も描かれていないスケッチブックのようになった脳に、色を与えていこう──

「はい──はい！　とっても、格好よかったですわ……！」

「私（アタシ）の憧れの人も、すっごく格好よかったの……ずっと、その人のようになりたかったの……」

　わたくしには分かる。ヴァーレが、誰を尊敬しているのかを。

「なれていましたわ。妹のわたくしが言っているのですから、間違いありませんわよ！」

　にっこり微笑みながらそう言ってやると、ヴァーレは少しだけ驚いたような顔を見せた。

「そう、だったのね……道理で、懐かしい感じがすると思ったわ……」

「二人でツキアカリ荘に帰って、いっぱい姉のことについて語り合いましょう！　格好よかったことも、呆れたことも……全部！」

　ヴァーレの返答が、遅くなっていく。

「あは……いいわね、それ……」

　ヴァーレは、悲しそうに微笑んだ。それから、何よりも純粋で、真っ黒な言葉を放った。

「二ケツ、したかったわ……」

　息が詰まった。胸が張り裂けそうになった。涙が、止まらなくなった。

　絶対に二ケツをしよう──ヴァーレと交わした約束が、自分から持ち出した誓約が、今になって歯向かってくるだなんて思わなかった。

　そしてそれを、ヴァーレは果たそうとしてくれた。果たせないことを悲しんだ。その優しさが、とても痛かった。

　そして、その言葉が孕んだ彼女の自覚を、わたくしは理解してしまった。

「できますわ……絶対に、絶対に！」

　心にもないことを、この口はベラベラと話した。

　嘘で塗り固められたことを察していただろうに。それでも、ヴァーレは包み込むような声で言った。

「ルタイネは、優しいわね……」

　これが、嘘を嘘と見抜いたからこそ出た言葉だということは、当時のわたくしは知る由もなかった。

　気付けなかったわたくしは、ただ、愚かな自分を嫌悪し続けた。

「そんなことありませんわ……わたくしは、わたくしはっ……！」

　何故こんなことを言ってしまったのだろう。どうして、死に行く人に『まだ生きられる』などと綺麗事を吐かしてしまったのだろう。

　アフロディーテの形相をした悪魔の囁きをしてしまった自分が許せない。嫌悪感が止まらない。

「私（アタシ）と二ケツしたいなら、次の任務を達成しなさい──」

　心に直接話し掛けるような、とても耳に残る声だった。

「──生きて帰ること」

　ヴァーレの身体から力が抜けた。抜けたはずなのに、握る手はどっと重さを増した。

「お姉様──お姉様ー！！」

　叫んでも叫んでも、呼び掛けても呼び掛けても、もう、ヴァーレは反応を示さなかった。

「ああ……ああ！！」

　人は、究極の哀しみに直面すると、言葉を失ってしまうのだと知った。全身が枯れ果ててしまう程、涙が溢れていくのだと分かった。

　そんな時は、納得できるまで泣けばいいのだと教えられた。

　涙を全て流して、悲しみを全部捨てたわたくしは、音を立てずに立ち上がった。

「──見ていてください、お姉様」

　外は、内と比べて騒々しかった。

　また、ゾンビの群れがやってきたのだろう。

　──アキハバラ中央病院は……ヴァーレの肉体は、必ず死守する。

　わたくしは、御手洗院長のいる方へと足を運んだ。

　目的は彼ではない。彼に覆い被さる、じゃじゃ馬の方だ。

「……よくぞご無事で」

　口から泡を吹き出して気絶している御手洗院長には、まだ息があった。

　そんな状態の彼を見て言ったこの言葉は、皮肉ではなく本心だった。

「鉄の馬──わたくしにも、協力してくださいますか……？」

　こんな扱いをされても、傷一つ付いていないハンドルに手をやると、まるで重りを付けられたかのように身体が重くなった。

　それだけではない。全身からマナが、命が吸い取られているような激しい苦痛が、全身を蝕んでいるのだ。

　ヴァーレは、ずっとこんなものに乗っていたのか。笑顔で、楽しそうに……

　──だったら、わたくしだってやってみせる。だってわたくしは、ヴァーレが憧れたヴァルの妹なのだから！

「言うことを聞きなさい、この暴れ馬！」

　油断していると、あっという間に殺されてしまいそうだ。

　何とか二つのハンドルを握ることに成功したわたくしは、鉄の馬を後ろに引いて、一八〇度回転させた。

　それから、椅子の上に跨がった。

「ぐっ……！」

　直接神経に触れられているような痛みが、全身を走る。

　まだ、鉄の馬は気を許してはくれていないようだ。

「鉄の馬……わたくしのマナは極上でしょう？　言うことを聞いてくれるのであれば、もっともっと飲ませてあげてもいいですわよ──？」

　鉄の馬は、行動で答えを示した。吸収の手を緩めたのだ。

　これなら、すんでのところで意識を保っていられる。

「いい子ですわね……！」

　いい子には、ご褒美を与えなくてはならない。それが、淑女の嗜みだ。

「──よくってよっ！！」

　鉄の馬の咆哮が、轟き反響した。

　直後、外へと向かって進軍を開始した。