食客商売

食客商売1話「あんた、この食客をどう思う？」

食客商売「あんた、この食客をどう思う?」

「裕福な商人なら、食客の一人や二人、養っているもんさね」

　昔、亡くなった祖父がそんなことを言っていたらしい。

　家は雑貨屋――商売をしている。

　つまり商人というやつだ。

　だから私は商人の娘。

　でも、裕福ではない。

　悔しいけど断言できる。

　所帯の小さい中堅どこの商家。

　だけど、家には食客がいる。

　ずっと前から。

　わたしが生まれて間もない頃からいる。

　ずっと。ずっと一緒だった。

　食客。

　ある程度の財産がある家で養われる、ある程度の実力のある者。

　居候との違いは、衣食住の対価として

　自身の才能を提供しているか、否か。

　この定義を思い出すと、わたしはきまって首を傾げてしまう。

　おかしい。

　――我が家の食客は何もしていない。

　－－－－－－－－－－－－－－－－－－

　レミル・マギルは座卓に頬杖をつき、食客をじっとり湿った目で睨んでいた。

その目を維持するのも疲れ、彼女は呆れに呆れ返った、湿っぽい視線へ切り替えた。

　件の食客は庭に生えた大木の下で、

　ぐーすかぴーすか、昼寝の最中。

　手拭いを顔にあて、寝息をたてている。

「まだ寝てる」

何もしないで寝てばかりなら、もっとお店を手伝ってほしいものだわ。

レミルは運河沿いの街に店を構える雑貨屋「マギル商会」の一人娘。

生まれてから数え年で十五年。未だに解せない疑問に頭を抱えながら育った。

　あの食客は何者なの？

　ニト

　奇妙な名前の奇妙な女食客。由来は廃れたいにしえの言葉で、数字の二十。だが、見た目は三十歳(ミト)に達していそうだった。

　そもそも、何の食客かすら不明だ。店を切り盛りする母も、店で働く使用人たちも、みんな知らない。死んでしまった祖父が唯一、事情を知っていたようだが、全て説明する前に、墓まで秘密を持って行ってしまった。

　さて、この女食客。体格に恵まれているものの、武芸者には見えない。動作の一つ一つがとにかく鈍いのだ。

　かといって、芸術に秀でているようでもなければ、特定の何かに励んでいるようでもなく、雑用を手伝う以外を食事と昼寝に費やしている。

　怠惰の塊。

　誰もが訝しみ、小言を唱えて呆れるが、何だかんだで受け入れてしまっている。

　悪さをする訳でもないし、人が悪いようでもない。怠け者ではあるが、目立った害を及ぼすでもないのだ。

　かくいうレミルも、ずっと一緒に暮らして来た手前、彼女の素行に慣れてしまっていた。おかげで別段、悪感情を持つことができないでいる。

　これが仇となり、食客は今日まで居候をきめていた。

　レミルは時に自身の甘さに嘆き、時に食客の素行に嘆く。そして、思い出したように首を捻るのだ。

　彼女は何者なのか――と。