ドラゴンブラッド・クロニクル

第21話 真なる竜

　――ミリアが王子と共に王都に現れる、前日。

　森の中から王子が出てきても、ミリアはそれほど驚かなかった。多分、いろいろありすぎて感覚が麻痺していたのだと思う。

　王子はミリアを起こし、傷の具合を見てから、クロージャンの鱗をはがし始めた。

「な。やめて、何するの！」

「何って。……脱皮の手伝い」

　王子は平然と言った。

「……え？」

「知らなかった？　竜は脱皮をするんだよ。百年に一度くらい。ああ、王国に連れてこられた竜では初めてなのか」

　ぺりぺりと、鱗は簡単にはげていく。クロージャンが気持ちよさそうにしているように見えた。

「本当は、もっと早くにはがしてやらないとだめなんだ。竜がどうして人間と一緒にいるか、知っている？　竜は一人で脱皮ができない――自分の世話を自分だけでできないからなんだ。人間同士も、本当は同じなんだろうね」

「…………」

　ミリアは黙って、王子の言うことを聞いた。

「君も少し休んだ方がいい。その怪我じゃ、純血でも辛いだろう。まして君の血誓は二重になっている」

　ぺりぺり、ぺりぺり、鱗がはがされていく。

「君が質問したいことは、だいたいわかる。どうして僕がここにいるか、どうして竜に詳しいのか、どうして君のことを覚えているのか、そんなところ？」

　その通りだ。ミリアはうなずく。

「最初の答えは、父が殺されることを、僕は知っていたから。父が言っていたんだ。いつか自分は殺されるかも知れない。その時は僕に宿題が残ることになる。その宿題というのは……風の子との恒久的な和解。竜の生態に詳しいのは、向こうの飼育のプロに聞いたから。もうすぐここに来るよ。薬を頼んである。君の手当をしないとね。最後の答えだけど……君は僕を覚えていないの？」

　問いで返され、ミリアは記憶をひっくり返した。

　初めて会ったのは竜騎兵の任命式だったはずだ。違う。王子はミリアの旧姓を知っていた。と言うことは、人買い事務所に行く前、ミリアが子供の頃会っているはずだ。

　覚えがない。あの頃のミリアは、国家という概念すら知らない貧民層のちびだった。王家の人間と接触しているはずがない。

　ミリアが悩んでいると、王子はすっと顔をよせた。ミリアの頬をじっと見る。傷がある。唇をよせる。

「……つばつければ治る？　と、さすがにもうできないね」

「あ！」

　思い出した。

「……うそ。何で……レオ？」

　突然いなくなった男の子。やんちゃなお兄さん。どうして気付かなかったのだろう。

「あの辺りで遊ぶのは楽しかったよ。家庭教師も絶対に探しに来ないからね」

「……どうして」

「済まない。王家は君のことをずっと監視していた。僕の血をなめた……竜王の血誓を得た唯一の人物だから」

　ようやくミリアは、自分が特別である理由を知った。

　竜王の血は王子に、王子の血はミリアに――

　あんな些細なことが、自分の人生を変えてしまったのだとは。

　王子はミリアに頭を下げた。

「巻き込んで済まない。子供だったとはいえ、不注意だった」

「そんな。……あれは私が勝手に」

「そう。君は親切でああした。どちらも悪くない、と思っていいかな？」

「もちろんです。顔を上げて下さい、殿下」

　ミリアはようやく、落ち着きを取り戻した。一国の王子、忠誠を誓うべき相手に頭を下げさせておくわけにはいかない。しかし、王子は頭を上げなかった。

「図々しいようだけど、君に頼みがある。……ルウを助けてくれないか？」

「え？　それは……」

　王子は顔を上げ、クロージャンの鱗はぎを再開した。

「……誰も死ななくてよかったんだ」

　つぶやき、竜の首を撫でる。新しい、銀色の鱗が並んでいた。

　そして王子は、竜王と風の子の巫女の物語をミリアに聞かせた。

　五十年の間、家族にしか語られなかった、ある悲恋の物語だ。

　　　　　　　　◆

　あの子はケリをつけようとしている。

　血統を守るもの。

　裏切り者の子。

　暗殺者。

　一族の代表者。

　竜の同胞。

　その身に背負わされた全てのものに、決着をつけるつもりだ。

　最強の姫巫女。

　最後の舞台は、戦場以外に考えられなかった。

「止めなきゃ……。クロト、急いで」

　死んで終わることなんて何一つない。

　ルウが死ねば、今度は里に残されたものが、復讐にやってくる。そしてまた殺し殺され――終わることのない修羅の巷が繰り返される。

　マリエルが殺されたと聞いたとき、自分を支配したあのどす黒い感情――殺して当然だという傲慢さ。

　それを持って欲しくない、と言う偽善めいた気持ちはなかった。御しきれないあの気持ちを、けれど、人は何とかして御さなくてはいけないのだと感じる。

　殺せば、殺される。

　殺さなければ、殺されない。

　この単純な真理が、どうして、こんなにもうまくいかないのだろう。

（間に合え）

　そう念じながら、ミリアは南に飛んだ。

　　　　　　　　◆

　戦線はがたがただった。

　最初の一斉攻撃で、十以上の竜が落ちた。

　反撃しようとした竜が、さらに落とされる。

　逃げようとした竜は、ただの的だった。

　指揮も戦術も介入する余地はなかった。

　アルもウルも死んだ。

　他にも大勢。

　ジンが脱出できたのは、ただの幸運だった。

「あのジジイ……」

　やつは知っていたのだ。そうに違いない。そうでなければ、隣国の侵攻に際してもっと驚いたはずだ。

　ハーリントンは最初から風の子を皆殺しにするつもりで、ジンに先陣を任せたのだ。

　今は逃げるしかない。里に戻って、戦力を集め、次こそ王国を手中に収める。そのためには死ねない。いや、自分は死なない。この程度で死ぬような、小さな男ではない。

　怒りが少しずつ収まっていく。なあに時間はたっぷりある。あのジジイの寿命はすぐそこだ。それに対して、風の子は長命。ジンの時代はすぐにやってくる。いやいや、やつが死ぬ前に思い知らせるのも一興か。

　冷えた暗い感情。手駒を補充する方法を考えながら、ジンは北上した。

　前方に、竜が浮かんでいた。

「……ルウか？」

　白い。そう見えた。

　新しい包帯をそこら中に巻き、見慣れない竜にまたがった姫は、薙刀を水平に構えていた。

　まずい相手にまずいところで会ったか――いや。

（使える）

　あれの死体を里に持ち帰り、王国に殺されたのだと言えば、今度こそ一丸となって王国に挑める。

　ルウが薙刀を引き、加速した。

　ジンも乗騎を急がせる。

　二騎の距離が、文字通り飛ぶようになくなっていく。

　透明な一対の目が、野心に固まった男を見据えた。

「僕のために……死ねよやぁ！」

　交差は一瞬。

　虚空に鮮血が散った。

　ルウが高度を落とした。

　もう一方の竜は速度を落とさず、まっすぐに北へ。

　騎手の首がなくなっていることに、竜はしばらく気付かなかった。

「……下らん」

　呟き、ルウは高度を戻した。

　草原が燃えていた。

　東西に真一文字に広がる炎が、バスキア軍の侵攻を留めている。

「もっと油を持ってこい！　燃えるんなら何でもいい！　テントも燃やせ！　野営の心配なんてのは、奴らを止めてからするんだ！」

　怒鳴っているのはアセラスだ。

　その脇では、サリューが両手に油壺を抱えて飛び立つ準備をしていた。

　バスキアはこの一戦に全てをかけているようだ。確認できただけでも、兵力は三万を超えている。

　その大軍を止めるため、竜王国軍は野に火を放った。バスキア軍の大砲は火薬をつかった兵器だ。火の中を突き進むことはできない。

　可燃物の少ない草原に火をおこしたところで、稼げる時間は限られている。しかし、他に打つ手がなかった。炎の規模を維持するため、一番隊はフル回転で油を撒き続けている。

「マルシアは行ったか！」

　二番隊の生き残りの新人に、王都に飛べと命令したのはいつだっただろう。もう何時間も前のような気がした。

「ついさっき！　援軍は最短で日没頃！」

「アセラス！　油はこれで最後だ！」

「とりあえず行って！　次は酒を撒く。純度の高い奴からじゃんじゃん行くよ！」

　サリューが浮かび上がった。超低空。炎めがけて、かなり危険な飛び方だ。だが、高度を取れば新兵器の的にされる。低空には弓の心配があるが、バスキア軍も炎の側には近寄れない。それに、炎が生み出す上昇気流がある。少しは矢をそらしてくれるはずだ。

「アセラス！」

　陸軍との伝令に飛び回っていたマチルダが戻ってきた。

「東が突破された！」

「何でさ！」

　思わず、そう返していた。

「奴ら、距離を取って新兵器で地面を撃ったんだ。地面が吹っ飛んで炎が消えた」

　破壊消防の応用だ。

「陸軍も総崩れだよ。まともに動いてる部隊はこの辺にしか残ってない」

「くそっ」

　撤退するしかない。

　だが、撤退して勝てるのか？　あの新兵器はきっと、攻城戦用に開発した兵器だ。王都を射程に入れた時点で、勝負は決まる。

　退けない。退けば王都が焼かれる。生まれ育った街が焼かれる。育った家が、アセラスの稼ぎを当てにしている孤児院が焼かれる。

（だけどそれは、個人的事情だ）

　こんなとき、マリエルならどうしただろう？　

　答えは一瞬で出た。

　アセラスは相棒にまたがった。

「総員撤退！　王都に避難勧告！　責任はあたしが持つ！」

「アセラス！」

「うるさい！　文句いう奴は押し倒すよ！」

「違う、あれ！」

　音はなかった。

　だからアセラスは、幻を見たのかと思った。

　白銀の竜が天空を飛翔していた。

　その速度が計算できなかった。

　竜騎兵は例外なく目がよい。が、自分の目が、信じられなかった。

　頼りなくて世話ばかりかける新米。入隊前からマリエルが絶賛し、その度にアセラスが笑った相手。検査方法が間違っていたのだと、アセラスは思っていた。空を飛ぶのが一番へたくそだった子。でも素直な。愛すべき妹のような。

「…………」

　ミリア？　と呟いたつもりだった。アセラスの声を爆音がかき消した。

　さらに信じられないものを、アセラスは見た。

　超高空に上昇した白銀の竜は、加速しながら降下した。すさまじいまでの風圧が、炎の壁を揺らす。かき消す。さらに加速しながらの上昇。

　バスキア軍が新兵器を放った。それが綿埃の落ちる速度に感じられる。

　轟音が激しさを増していく。

　白銀の竜が上昇と急降下を繰り返す。裂かれた大気が鳴動する。

　水蒸気雲が集まる。

　空が、光った。

　雨が降り出した。

　いつの間にか、雲が天を覆っていた。それは、竜が生み出したものではない。気圧の変化によって周囲から引き寄せられたのだ。大規模火災という下地も影響してはいただろう。

　だが、アセラスの頭には、そのような物理的な考察は一つも浮かばなかった。

　竜は雷雲を喚び、嵐を支配する。

　雷雲が大きくなっていく。鳴動は止まない。光が、空と大地を貫いた。

　直撃を受けたバスキアの新兵器が炎上する。

　神鳴りは、竜のいななきに似ていた。

　伝説の再来だった。