第17話 再訪
道はクロワが覚えていた。風の子の表現を借りるなら、雲はクロワが覚えていた、だ。
刻々と姿を変える雲を覚えていても、道案内にはならないはずなのだが、どうやら慣用表現らしく、語源はユラにはよくわからないらしかった。
『でもね。私たちの言葉だと、雲は先導するもの、と言う意味でもあるの』
私は、星に先導されて霊峰に降りた。里にまっすぐ降下するのはためらわれた。ユラに会う心の準備ができていなかったし、風の子たちが私をどう思っているのか、考えるまでもなくわかっていた。できることなら刺激したくない。話し合いの場を作らねば。
里につながる谷の、ずっと低いところに降りた。あの日の崖が見つからないかと思って見回したが、夜中と言うこともあって無理だった。
草をかき分けて進む。
上空に飛ぶものが見えた。竜だ。
隠れるか――一瞬そう考え、やめた。やましいことはない、と態度で示したかった。
騎手は難なくこちらを見つけた様子だった。離れた場所に降りたつもりだったが、向こうからは丸見えだったのだろう。
竜が旋回しながら降りてくる。
「……里の者ではないな?」
竜に乗っていた男が、私を見て言った。
「ガム・セルダンだ。ユラに会いに来た」
男は値踏みするような視線を私に向けた。
「乗れ」
「どの面下げて戻って来やがった!」
男が親切だったのは、里に着くまでの短い間だけだった。
私は地面に押し倒され、のど元に刃を突きつけられた。
既に周囲は取り囲まれている。釈明の余地はなさそうだった。
「貴様が何をしたか、わかっているんだろうな!」
「わかっている」
「ならどうされるかもわかってるだろうな!」
「どうするのだ?」
「っ……」
私の物言いが気に入らなかったのだろう、男は刃を押した。喉に小さな痛みが走り、熱いものが流れ出るのがわかった。
「よせ」
その声がしなかったら、私は刺し殺されていただろう。
「久しぶりだが、旧交を温めに来たわけではあるまい。狙いは新たな竜か? ん?」
「……ハマ」
族長は、昔と変わっていないように見えた。あの頃も老人だった。いや、あの頃は私が若すぎたのか。
「馴れ馴れしいぞ。嘘つきの卑怯者が」
「嘘をついたことは謝罪する。しかし、卑怯者ではない。だからこうして戻ってきた」
「口が減らないのは下界の者の特徴だな」
「減らないついでにもう一つ。私は自分の世界を、下界だとは思っていない。ここが天上だと言うのは、傲慢だ」
「ふん。何しに来た」
ハマは不機嫌だった。本題を切り出したのは、一刻も早く、私との会話を終わらせたかったからだろう。
「この里に、広い世界と自由にあこがれる女性がいる。私は彼女を迎えに来た」
たるんだまぶたを押し開き、ハマはわなわなと震えた。ハマから見たら、わたしの方こそ傲慢だろう。だが、私には謝るところこそあれ、恥じるところはない。
ハマは言った。
「ユラは貴様を選ばなかったよ」
「嘘だ」
「本当だ。子もなしている」
「嘘だ! 私を信用できないからそんなことを言うのだ! 嘘つきはお前のほうだ! 俺たちは……俺たちは約束したんだ! ユラに会わせろ!」
ハマは何か言った。私は聞き取れなかった。いや、意味がわからなかった。
もう一度、ハマは、ゆっくりと唇を動かした。気持ち悪い動きだった。
「嘘だ!」
叫びながら、私はハマに殴りかかった。拳は届かず、そばにいた若者たちによって、私はあっさりと取り押さえられた。
「……連れて行け」
受け皿の子、ユラは死んだ。
毒をあおった。
ハマはそう言ったのだった。
牢につながれるのを、私はおとなしく受け入れた。
もう、何もかもどうでもよかった。
牢番を命じられた若者が食事を持ってきたが、私は手をつけなかった。
朝が来て、夜が来た。
また朝が来て。また夜が来た。
どうせ殺すならすぐに殺せ。そうすればユラに会える。そればかり考えていた。国のことなどどうでもよかった。
食事を取らなかったのは、自分へのの消極的な死刑執行だった。舌をかみ切る気力さえ、私には残っていなかった。
三日目になって、牢番が牢に入ってきた。椀に粥が盛られているのが見えた。
「……毒は……」
「入ってません」
私が残念そうにしたのが驚きだったのか、牢番は引きつっていた。
「殺してくれ。ユラの所に行かせてくれ」
牢番が腰を落とした。
「覚えていないのですか? ガロです。ガンの孫」
言われてみると、かすかに、面影があった。
そうだ。悪魔をやっつけると気張っていた子供だ。
「教えてくれ。ユラは、本当に」死んだのか、と続けることが、私にはできなかった。
「……残念ながら」
それからガロは、ユラの身に何が起こったのかを話してくれた。
竜を放った罪を問われた。騙されているのだと何度も言い聞かせられた。掟を破ったとして糾弾された。ユラはじっと耐えたそうだ。
その間に、ハマは私を捜していた。私が王であることを知った。
ハマはユラに要求した。
「里の者と結ばれ、あなたのことを忘れるように。もし守れないのなら、あなたを殺しに行くと迫ったのです。王都を焼き払うのも造作ないと」
ユラは受け入れた。
私を守るために、私が守ろうとしたものを守るために、そうせざるを得なかったのだ。
「ユラ様は、苦しんでおいででした。婚姻の席でもずっと泣いておりました。私には、族長の言うことが信じられなかった。あなたが竜目当ての悪党だとも思えませんでした。あなたの話は面白かった。世界が広いことを知りました」
「それこそが詐欺の手口だとは?」
ガロはうなずいた。
「みんなはそう言います。ユラ様は騙されたのだ。騙されたのに、それを信じようとしないだけだって。でも、なんて言うのか……」
うまく言えないのだろう。ガロは、粥の入った椀をつきだした。
「食べて下さい。あなたが死んでも、ユラ様は喜びません」
私は粥を受け取った。腕が震えてうまく食べられなかった。
食べ終わるまで、ガロは何も言わなかった。
「……ユラの子供は?」
「会いたい、ですか?」
できれば引き取って育てたい、と私は思った。だが、さらっていったら今度こそ、風の子と王国の全面対決になる。
考え、私は言った。
「頼みがある」
「逃げる準備ならしています」
さらりと言われたものだから、私は驚く機会を失した。
「言ったでしょう? 世界の広さを知らされた、と。私もユラ様と同じく、あなたに心酔してしまったのですよ。何でも頼んで下さい。その代わり、僕も行きます」
「そうか。……しかし、君の願いは聞けない」
私は息を整え、若い風の子をまっすぐ見据えた。
「もっと大変なことを頼みたいのだ」
今考えついたことを話すと、ガロは重々しく頷いた。
「……大役ですね」
「そうでもない。大変だ、と思うことに出会ったら、そうでもない、と思えば切り抜けられる。私はそうやって国を治めてきた」
「いいですね、それ。じゃあ、大変ですけど逃げる準備をして下さい」
さすがにそれは難儀だった。
しかし、その後の問題に比べたら大したことではない。
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