第15話 決断
王都に戻る途中、竜の大群が追ってきたときにはさすがに焦ったね。里からの追っ手かと思ったんだ。
当たり前だけどこっちは生まれて初めての単独飛行。向こうは竜と共に生きてきた伝説の一族だ、勝てるはずがないと思った。だけど、やってきたのは全部無人の竜だった。
何だろう、と思っていると竜たちは俺の周囲に隊列を組み始めた。ああそうか、こいつら、クロワの仲間なんだ。家族かも知れないな。ユラが送ってくれたんだと思った。こりゃあますます、とっととケリつけてユラん所に戻らなきゃなって。
空を飛びながらいろいろ考えた。
とりあえず、ユラのことを頭から閉め出すのに一番苦労した。これから戦争をしようってのに、脳みそに唇の感触思い浮かべてちゃまずいだろ？ いやいや、結構痛かったっけ。
問題点は二つだけだった。
できる限り素早く戦闘を終わらせること。
竜をどう使えば、戦争が優位になるのかわからないこと。
いくら伝説の生き物ったって、ばっさばっさ羽ばたいてるだけじゃ恐くも何ともない。こいつらが、圧倒的な戦闘力になるってことを思い知らせないとだめだ。
勝ち目がないと悟れば、バスキアの連中もおとなしくなるだろう。
つい癖で、俺は腕組みをしてしまった。手を離した瞬間、風圧に負けてのけぞってしまった。両足の力だけでどうにか踏ん張る。クロワも俺が落ちないように、少し速度を緩めてくれた。
「……あほくさい死に方するところだった」
めくれた裾を直す。と、俺は懐に何か入っているのに気付いた。
小瓶と、手紙。
――この中に入っている薬を飲むと、誰にでも竜が扱えるようになります。ただし、効果は保証しません。あなた方には有害かも知れません。試したことがないのでわからないのです。この薬は、あなたが信頼する方で、かつ、あなたを信頼する……命をかける覚悟のある方にだけ、飲ませて下さい。
俺は小瓶のふたを取った。
「……薬、ね」
血の匂いしかしなかった。目の前の竜の、鱗の隙間に小さな傷があるのは、偶然だろうか？
あの時、彼女の真意を測れなかったことを、私は後悔している。
やるんじゃなかった。試してみようと思っただけでもいけなかったのだ。バスキアを蹴散らして、それですぐに引き返せばよかった。そうできないことは、わかっていたはずなのに。
私は王子だった。――今は王だ。
伝説を復活させ、国を救い、竜王と呼ばれるこの私が「こいつら、借り物だから返してくるわ」なんて言えなくなることくらい、考えつかなければならなかったのだ。
こんなことが他国に知られてみろ。バスキアどころの話ではない。帝国が総力を挙げて襲ってくるぞ。かけ声すらも想像できる。われらも竜を手にするのだ。それを封じるためには嘘をつくしかなかった。
今王都にいるのが、竜の最後の生き残り全てだ。
竜は人を選ぶ。乗り手は選べない。
竜は竜王が従えている。他の誰にも真似は出来ない。
嘘っぱちを並べて。
そうしなければ、隠れ里を誰かが探しに行ってしまっただろうから。
ユラとの約束は、まだ果たしていない。
破るつもりはない。
私はまだ独身だ。
家臣たちは、はっきりとではないが、後継者を作れと言う。縁談も次々持ち込まれた。
けれど私には、相手は相手は一人しか考えられなかった。
けれど、彼女はまだ待ってくれているだろうか？
考え出したら、いても経ってもいられなくなった。
何度も寝返りをうつ。
後継者か……。今や私の願いは二つだけ。それ以外には興味など、
「！」
私は、自分を殴りたくなった。
二つの願いを一度に叶える方法に気付いた。
ユラを王宮に迎え入れればいいのだ。
隠す必要などなかった。王族になれば、風の子の里に手を出すものはいなくなる。それは王国と正面切って戦うことを意味する。
それに、私にとってはより重要なことに、
約束が果たせる。
私はすぐに寝所を抜け出し、竜騎兵隊の厩舎へと向かった。
深夜であったが、クロワは起きていた。私を待っていたのだと、思った。
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