魔法使いと愉快な仲間たち－モフモフから始めるリア充への道－

445 エイエイオーとモテる秘訣は

　ブランカたちと入れ替わりに出場した障害物レースは、フェレスの圧勝で終わった。

　中にはフェレス対策をしていたペアもいたようだが、フェイントも覚えたフェレスの敵ではなかった。体当たりや石飛ばしなど平然としたものだ。

　さすがに鞭で打つなどは違反になるし、明確な嫌がらせも退場扱いとなる。

　しかし障害物レースでは、そもそも狭い場所を何頭もが駆け抜けるため、少々のことは許されていた。体当たりも「障害物」の一種とされるのは、元は魔獣を相手に戦う聖獣や騎獣が出るためのレースだからだ。

　行き過ぎた行為でない限り問題にはならない。

　気を付けるのは前後隣になった時。

　しかし、体の小さなフェレスはそれを逆手にとって、すり抜ける。その上、彼は速いのだ。

　相手が気付いた時にはもうすでに追い越している。

　結局、最後の周回では敵なしでゴールを切った。

　速度レースも同じく、難なく一位通過となった。

　シウとフェレスは去年優勝したため、シード権がある。そして他のシード権を持つ上位者たちと散けて組み分けされていた。だから圧勝もできた。

　準決勝戦や決勝戦になるとこうはいかない。ギリギリの戦いになるだろう。

　だから慢心しない。

「フェレス、明日のレースはもっと力を入れていこうね」

「にゃっ」

「特に速度の方は厳しい戦いになるよ。だけど、焦ってもダメだ」

「にゃ！」

「うん。フェレスはいつも通りだね。頑張って楽しもうか」

「にゃにゃ！」

　シウとフェレスがこんなにもやる気になっているのは、ブランカが頑張っているからだ。彼女の賞賛を浴びて、フェレスは本気でレースに勝ちたいと思っているし、シウも一生懸命取り組むべきだと思った。そうでなければ、一生懸命頑張っているブランカに失礼だ。

「明日もがんばろー」

「にゃー！」

「ぎゃぅん！！」

「あたしも頑張るよ！」

　エイエイオーと気勢を上げていると、顔馴染みのウリセスがやって来て、

「お前ら熱いなぁ……」

　と引き気味になっていた。

「あはは。ちょっとね、こういうのもいいかなって」

「おう。ま、自分自身に叱咤激励するのも大事だわな。次、うちのマテオが出るんだ。どっちかとの組み合わせになるだろうから、よろしくな」

「勝ち上がったんだね。ウリセスは？」

「俺らは混戦がメインだぜ。個々で出たい奴だけ障害物にも出るが」

　他にも今日いないメンバーの話や、相変わらず準決勝戦から出るシード権のペアについて情報をもらうなどした。

　最後に、

「ま、落ち着いての話は祝賀会でな」

　と挨拶して、帰っていった。彼も、そしてシウもまた勝つつもりでいる。だから「うん」と、了承の意味で返事をしたのだった。

　観覧席に戻ると、皆がやんやの喝采だ。

　ブランカも褒められて満更でもなさそうだった。けれどスウェイを見て、彼女は一瞬だけ目を逸らした。自分でも完全な勝ちだと思っていないようだ。だから心から頑張ったと言えないのだろう。

　そんなブランカに、スウェイはもちろん気付いている。

「ぎゃ」

「ぎゃぅぅ」

「ぐぎゃ」

「ぎゃぅ……」

　しょんぼりするブランカに、スウェイは体を寄せた。慰めているようだ。

　その後ろでククールスとロトスがニヤニヤ笑っている。シウは念話で、

（趣味が悪いよ）

　と注意しておいた。

　アントレーネの方は、女性陣に囲まれて照れ臭そうだった。

「いや、あたしなんてまだまださ。シウ様みたいに上手く誘導してあげられなかった。可哀想に、あの子が落ち込むなんてね」

「いいえ、そんなことないですよ。だって途中巻き返したのは、アントレーネさんの発破があったからじゃないですか。見てましたよ、わたしたち。ねえ？」

「そうですよ！　すごく格好良かったです」

　女性騎士たちはきゃっきゃと騒いでアントレーネを取り囲んでいる。

　遠巻きに男性騎士が立っていて、近付きたいのに近付けないといった様子だ。

　ロトスがシウの横にススッと立って、ぼそぼそと喋る。

「なんでレーネがあんなにモテるんだ？」

「格好良いって言ってるから、そうじゃないの？」

「……まあ、そこは否定しない。めっちゃ迫力あったし」

「上からだとレースが全部見えるし、すごかっただろうね」

「俯瞰で見なかったのか？」

「うん。最近はあんまり便利魔法を使わないようにしてるんだ」

「またなんか自分ルール作ったな？」

「あー。たまに枷を掛けてみたり」

「ほどほどにしろよー？」

「うん。前に失敗してるからね」

「そんなの、あったか？」

「ほら、魔力庫に蓋をしたせいで昏倒した――」

「あれかー。俺に魔力の使いすぎは良くないって言っておきながら、自分はやらかしちゃったんだもんな～」

　だからこその注意として話したのではないか。そう思ったが、シウが「やらかした」ことに変わりない。　

「本当にシウってば、どこか抜けてるんだよな！」

「たまにだよ。たまにだから」

「ははっ。シウってば頭いいくせに、たまに変なことやらかすよな」

「そうだそうだー」

　聞いていたらしいククールスまで一緒になって言うものだからムッとしたが、目の前の女性たちを見ていたら力が抜けた。

「……レーネを参考にしようかな？」

「あ？」

「格好良いし」

「あー、そうだよなー」

　とはククールスだ。彼は続けてこう言った。

「俺らには無いものだな！」

　言った彼自身もだが、シウとロトスも一緒に痛手を受けたのだった。

　男三人がしょんぼりした様子でいるのを、アントレーネは不思議そうに見ていたが、すぐに「ああ！」と声を上げた。

「お腹が空いてるんだね！　あたしももうペコペコだよ。ブランカ、あんたもだろ？」

「ぎゃぅん！」

「シウ様、早く食べに行きましょう！」

「あ、うん。そうだね」

「これのどこが格好良いんだ？」

「だよな……」

　ぼそぼそ話す二人は放っておき、シウはデジレにカスパルたちが今どこか聞いてみた。

「随分前に馬車で移動中だと連絡があったから、もう宿に入った頃だと思うよ。あ、ダン様から『ランクが落ちてもいいから皆と同じ宿がいい』と言われて、急遽変更したから」

　シウたちが泊まっている部屋の向かいに入るそうだ。護衛のための騎士たちが立ち退いてくれる。

　赤子の面倒を見るメイドたちはカスパルの世話も同時に行う。そして赤子三人の母親はシウと共に行動していた。ならば、時間待ちをしないでいい合理さを選ぶ、というわけだ。カスパルらしかった。

「じゃあ、宿で食事にしようか。レーネもそれでいい？」

「あたしは食べられるならどこでも」

　というわけで、皆一緒に宿に戻ると決まった。

　騎士たちもシウの料理が食べたいというから、どうぞどうぞと声を掛ける。そのせいで大移動となってしまった。

　シウは昨夜も料理を作って皆に振る舞っている。もちろんキリクが泊まる本館に届けてもらった。

　しかし、今回は分散して泊まっているから、それ以外の宿に泊まったオスカリウス家の人々は口にしていない。今日になって本館に泊まった人から「料理が美味しかった」と自慢され、悔しかったそうだ。

　シウは笑っていいのか呆れていいのか分からなくて、曖昧な顔で彼等の愚痴を聞く羽目になった。話を聞いた他の宿に泊まっている人も来るらしい。

　とりあえず、仕入れたシャイターンの食材で何か作ろう。シウが作るのだから、あくまでもシャイターン「風」にしかならない。それでも少しは雰囲気を味わえる。

　辛みは控え目に、納豆など奇抜なものは出さない。

　徐々に親しんで慣れていくと、案外「新しもの好き」なオスカリウス家で流行りそうな気がする。

　シウはちょっと楽しみな気持ちで、宿に向かった。

　気分は自然と上向いていた。