魔法使いと愉快な仲間たち－モフモフから始めるリア充への道－

381 ポールとカエル狩り

　遊具の披露は続く。

「それから、出入りするのに棒も立ててみました」

「あ？」

「ほら、【消防署】のポール」

「ああ！　うっわ、あれ、やってみたかったんだよな」

「だよね！」

　二人で盛り上がっているとフェレスたちが戻ってきた。小屋を見て、何かある！　と騒いでいる。

　シウが楽しい遊び道具だと説明すると瞳をキラキラさせている。

　ブランカもそわそわ待ての状態だ。

　シウは急いで作り上げた。

　クロとジルヴァーのために、ロープも張った。小屋の周りぐるりと、地面までの間にネットを張る。ジルヴァーが伝って下りる用だ。ロープを張ったのはクロが止まれるように。ジルヴァーもそのうち使うだろう。

「うん、なかなかいいんじゃないかな？」

「……いいけどさ。なんか、これ【アスレチック】じゃね？　いや、いいんだけどな」

　一時間でできた小屋は、確かに家とは言い難いものとなっていた。

　だが、誰が見るわけでもない。何よりも皆が楽しそうだ。

　遊具付きの家は、シウたちの隠れ家として最高のものになった。

　一通り遊具で遊ぶと、時間も時間ということで就寝した。小屋にはトカゲ姿の時のイグ部屋も作ったが、この日は久しぶりの草ベッドで寝るということで彼は外だ。

　シウたちは二階部分でふかふかの布団の包まって寝た。

　翌日は早めに起きて朝ご飯を済ませ、早速出掛ける。

　まずはカエル狩りだ。

　イグは行きたくないと言うから、ジルヴァーを預けた。

「ちょっとだけ行ってくるね。ジル、いい子にね。イグおじさんが遊んでくれるよ」

「ぷぎゅ！」

「ジルはイグおじさん好きだねえ」

「ぴゅ！」

　イグも満更でもなさそうで、うむ、と偉そうな返事だ。一緒に遊んでくれるらしい。

　シウたちは崖の上へ、せっかくだから作った階段を使って上った。

　ロトスは、イグが頑なに行きたくないと言ったことで警戒していた。

「なあ、イグ様が嫌がるってよっぽどじゃねえの」

「面倒なんだって」

「えー」

「焼き払ったり、いろいろしたそうなんだけど、すぐ増えるって言ってた」

「げー」

　崖の上へ辿り着くと、そこからはフェレスとブランカに乗っていく。クロはブランカの頭の上だ。クレアーレ大陸という場所なので先行させるのは止めた。

　警戒するに越したことはないので、シウの《全方位探索》も強化している。《感覚転移》もあちこちに飛ばした。

「あ、見付けた。十キロメートルほど先だね。イグの住処を中心にして、およそ十キロメートルが限界らしい」

「俺も慣れたけど、イグ様の存在感半端ねえもの」

「ここに来れば本来の姿に戻って寝てるらしいしね」

「……そういや、後で転変するのか」

「そうだね」

　ロトスはブルッと震えて、フェレスの上で自分の肩を撫でていた。

　カエルの魔獣がいる場所まで近付くと、早速攻撃を受けた。

「うぎゃ！　臭ぇ！　フェレス、絶対当たるなよ！」

「にゃっ、にゃにゃにゃー！」

　分かってるもん、当たらないもんねー、とフェレスは余裕だ。乗っているロトスの方が焦っている。

　シウは改めて数メートルもあるカエルたちを《鑑定》した。名前はリムスラーナ。ロワイエ大陸では見かけないが、古代帝国時代の書物に想像図として載っていたことがある。

　元々クレアーレ大陸産だったものを、ロワイエ大陸に持ち込まれたことがあるのかもしれない。召喚すれば、連れてこれないこともない。転移よりは遥かに可能性が高い。

　リムスラーナを鑑定し終わると、早速倒してしまう。《引寄》で魔核を取り出し、倒れた大きなカエルを解体する。

　その間はロトスが頑張って討伐だ。ギャーギャー言いながらも、生臭い粘る泥の攻撃を避けながら倒している。雷撃の精度も上がっており、一発だ。

「こっちの魔獣は黒っぽくないんだなあ」

「ぎゃぅ？」

「あ、ブランカもあっち行っておいで。口から泥を吐き出すから気を付けて」

「ぎゃぅ！」

　ブランカとクロはウキウキと行ってしまった。シウは解体しながら、詳細に《鑑定》を掛けていく。

「魔核があるし、希少獣たちが嫌がるのなら魔獣であることは間違いないんだよね」

　魔獣のほとんどが黒か、黒みがかった色合いをしている。が、必ずそうとは言い切れない。黒色が多いというだけだ。

　ただ、そのせいで、黒い生き物を魔獣と間違える人もいる。忌避感を持つ人もだ。

　そのせいでロトスも聖獣だとは思われなかった。聖獣は白い姿をしているからだ。

　ただ、希少獣のジルヴァーも黒いし、クロも変異種で嘴まで黒い。

　つまり、色だけで決めつけることはできないということだ。また、魔核があるかどうかでも魔獣の区別は付けられない。たとえばパーウォーは魔獣だが、魔核がない場合もあった。

　他にも、魔獣とは違って理性的な竜種だが、彼等には魔核がある。

　一番良い区別の仕方は、満腹の状態でも人間や他の生物を襲うかどうかだ。

　野生の獣の場合、満腹なら襲わない。

　魔獣は物理的に有り得ない量を超えてでも食べようとする。また、殺さずにはいられない生き物だった。

　知能の高いオーガやトイフェルアッフェなどは、殺さずに「飼う」こともできる。シウは何度もそうしたところを見てきた。彼等に同族食いの忌避はなく、同じ知能のある人間との会話や和解は存在しない。

「結局、話が通じるか通じないかの差かなあ」

　言葉を尽くして話し合いに応じるかどうか。

　調教魔法を使っても魔獣を従えるのは難しいという。召還魔法だとある程度力量差があっても従えられるが、相手が魔獣の場合は時間制限があった。どちらも気を抜くと、牙を剥くことがある。

　魔人族は、よくもそんな魔獣を従えさせたものだと思う。

「どこで線引きするのか、か……」

　魔獣との境目。生き物とは何か。人間の境目はどこにあるのか。

　シウは、話し合えることだと思っているが、人によっては線引きの場所は違う。

「駆除することが本当にいいことかどうかも分からないんだよね……」

　それでも倒すのは、もう本能としか言いようがない。前世でも、何万年も昔から命を繋いできた、とある生き物が忌避されていた。ほとんどの人に嫌がられ、見付けたら即殺すことが当然のようになっていた。そこに戸惑いはなかった。

　あれと同じだと、シウは溜息を吐いた。妙に感傷的なのは、リムスラーナの体を鑑定したからだ。

　背中にある、ぼこぼことへこんだ穴が、ろ過の役目を果たしていた。口から吐き出す粘性の泥は、ろ過して出てきたゴミのようなものだ。

　とても高性能のろ過装置だった。毒さえも綺麗にしてしまう。

　水や泥を吸い込んで、汚いものだけを吐き出す。ろ過して綺麗になった水を体に蓄えているのだ。表皮と肉の間に水袋がある。

　肉は《鑑定》すると食べられるものだった。

「コカトリスもそうだけど、リムスラーナも飼おうと思えば飼えるかも」

　スライムも飼うことが可能だ。

　魔獣は魔獣でも付き合い方で変わってくる。

　シウが考え込んでいると、遠くで声がした。

「おーい、シウ！　ボケっとしてないで、解体終わったら集めてくれよー。臭くて我慢できねー！」

「分かったー」

　一度解体したため、後は自動化でできる。シウは見える範囲のもの全てを一気に片付けたのだった。

　二時間ほどで付近一帯のリムスラーナを片付けた。ついでに沼に生息していたパルスラーナという魔獣も討伐しておく。こちらは毒性があり、使える部位もなかったため魔核のみ取って残りは焼いて処分した。

　ところで、シウとクロ以外は全員が泥の攻撃に遭っていた。可哀想に、

「にー」

「ぎぃ」

「うげー」

　と、情けない顔と声で訴えてくる。一定の時間で浄化される首輪を付けていても、当たり一面に泥が広がっているため耐えられないのだろう。

　シウはロトスを含めた周辺に《浄化》を掛けた。

「よし、綺麗になった」

「にゃ！」

「ぎゃぅん」

「俺、まだなんか鼻がおかしい。ひん曲がってないか？」

　一名が文句を言うものの、片付け終わったので崖下へと戻った。